Si bien “la libertad, la igualdad y la fraternidad” fue el eslogan de la Revolución Francesa, muchos de los que participaron estuvieron motivados por el alto costo de los alimentos más que por los ideales políticos. La escasez de alimentos contribuyó a los disturbios que llevaron a la Revolución y persistieron a pesar de la Revolución. Manejaron la creciente ira y el radicalismo de las clases bajas parisinas.
El hambre, la ira y la revolución.
Los habitantes de las ciudades en el siglo XVIII dependían de un suministro constante de granos del país. Los “sans-culottes”, o pobres urbanos, tenían que gastar más de la mitad de sus ingresos solo para obtener alimentos suficientes para sobrevivir en 1788, el año anterior al comienzo de la Revolución. Según el historiador Gregory Stephen Brown, un trabajador no calificado en 1789 podría esperar gastar el 97 por ciento de su salario en pan, después de que el clima inusualmente frío arruinara la cosecha. El alto precio del pan alimentó la creciente ira de las clases bajas urbanas. La violencia generalizada pronto desestabilizó el país, seguida por el asalto de la Bastilla y el comienzo de la Revolución.
La escasez continua, la violencia continua
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A medida que la Revolución continuaba, no se cumplieron las expectativas iniciales de una solución rápida a la escasez de alimentos. Las cosechas no mejoraron, los inviernos fueron fríos y muchas zonas rurales del país se alzaron en rebelión contra el gobierno revolucionario, interfiriendo con el suministro de alimentos a las ciudades. Muchos sans-culottes creían que los granjeros y los comerciantes estaban aprovechando deliberadamente la situación acumulando granos para inflar los precios. Las turbas enojadas atacaron los mercados y pidieron que los acaparadores fueran ejecutados. Las reuniones de masas enojadas en París denunciaron a los carniceros por sacar demasiado provecho cuando la gente de la ciudad se moría de hambre.
La mafia parisina
La Revolución francesa fue dirigida inicialmente por clubes políticos de clase media, pero la ira de los sans-culottes a menudo condujo los acontecimientos de una manera que los políticos no podían predecir ni controlar. Ocho mil manifestantes tomaron la convención revolucionaria en 1793 para exigir controles de precios en el pan y el grano. Los políticos cedieron e introdujeron una serie de leyes llamadas Maximums para controlar los precios, pero la escasez de alimentos continuó y los radicales los vieron como el trabajo deliberado de contrarrevolucionarios traidores. En 1793, los dos principales clubes políticos revolucionarios eran los girondinos y los jacobinos. Los Girondins apoyaron los principios del libre mercado y rechazaron la idea de los controles de precios u otras restricciones en los negocios. Los sans-culottes no estaban preocupados por conceptos como la libre empresa, especialmente cuando no podían obtener suficiente comida para comer.
El terror comienza
Los jacobinos inicialmente no eran tan radicales como los elementos más extremos de la mafia parisina, pero estaban alineados más estrechamente con los sans-culottes que los girondinos, y utilizaron esto como una oportunidad para eliminar a sus enemigos de la Convención revolucionaria. Después de que los jacobinos tomaron el control de la Revolución, el gobierno estableció el Comité de Seguridad Pública para descubrir contrarrevolucionarios y acaparadores de alimentos. El Comité pronto asumió el control absoluto sobre el gobierno francés, y comenzó el reinado del terror. Aunque el enojo público por la escasez de alimentos impulsó el creciente radicalismo de la Revolución, los jacobinos no tuvieron tanto éxito para resolver la crisis alimentaria como sus enemigos.