Ok, tienes dos preguntas distintas aquí. Déjame abordar la más fácil primero.
Si EE. UU. Probó un arma nuclear táctica durante la guerra de Vietnam, ¿alguien lo sabría? Sí, lo más probable es que lo hagan (especialmente si está preguntando si la prueba se realizó en Vietnam en lugar de una ubicación de prueba aislada). Una detonación nuclear no es una cosa fácil de ocultar entre el tamaño de la detonación en sí y la radiación emitida.
Ahora a las armas nucleares tácticas en general.
Como ya reconoció, los EE. UU. Desarrollaron y probaron armas nucleares tácticas. Obviamente, se creía que esto tenía algunas ventajas, o que no habría ninguna razón para invertir tiempo y dinero en ello.
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Un equipo pequeño podría transportar y entregar una bomba nuclear táctica, posiblemente incluso de forma encubierta. En teoría, se pensaba que el uso de bombas tácticas a pequeña escala era más aceptable y se creía que su uso no desencadenaría una guerra nuclear total. Sus efectos podrían ser militarmente beneficiosos pero aún limitados en escala. Puedes derrotar a una brigada completa con un disparo, pero no destruir la ciudad cercana también. La radiación también podría ser una forma de negación del área, como un campo minado que no se puede desarmar. Al igual que otros WMD, traería consigo un efecto psicológico muy impresionante en el enemigo.
Los primeros misiles nucleares existían antes de que tuviéramos los sistemas de guía precisos que tenemos hoy. Teóricamente podrían sacar una flota entrante de bombarderos. Las defensas aéreas no fueron tan buenas después de la Segunda Guerra Mundial y si un grupo de bombarderos nucleares atacara los EE. UU., Solo se necesitaría uno para lograr resultados devastadores.
En la ciencia ficción (particularmente Battlestar Galactica), las armas nucleares tácticas tienen mucho sentido. Tiene contramedidas avanzadas que podrían atascar misiles guiados. Tienes hordas de cazas estelares que serían difíciles de derrotar individualmente, pero podrían ser eliminados como grupo. Tienes grandes buques blindados que pueden ser penetrados en múltiples ubicaciones sin ser desactivados. Destruir esos barcos requiere la habilidad de infligir daño masivo. Por otro lado, una flota de barcos podría separarse para mitigar la posibilidad de que todo el grupo de batalla sea destruido por un solo arma nuclear (al igual que los soldados mantienen el espaciado táctico para limitar las víctimas de un ataque con granadas). Entre eso y los sistemas de defensa de misiles, querrás múltiples armas nucleares, y las armas tácticas son más pequeñas, lo que significa que puedes llevar más. Y como la mayoría de las veces ocurre en áreas remotas del espacio, la radiación es mucho menos preocupante que aquí en la tierra.
En historias como Starship Troopers, las armas nucleares tácticas eran pequeñas porque estaban destinadas a ser llevadas por los soldados. Esto permitió a cada soldado tener suficiente poder de fuego para destruir una fuerza numéricamente superior. Y cuando estás en el planeta de otra persona, es posible que no te preocupes demasiado por los efectos de la radiación o sobre las represalias nucleares.