Me puse en situaciones donde tuve que usar el chino.
(Me estoy comiendo un estofado al estilo de Beijing con Jade, mi compañera de clase de MBA y mi esposa de 10 años).
2003: durante mi último año de universidad, trabajé en periódicos y ahorré dinero compartiendo un apartamento barato con estudiantes internacionales. Mi único mueble era un colchón en el suelo y una mesa plegable de póker para mi computadora de escritorio. No hice nada más que trabajar y estudiar.
Para este punto, ya había estudiado japonés durante algunos años y pasé unos meses en Tokio, y sabía que quería más. Sabía que había un gran país con una rica historia que había despertado de un largo período de inactividad: China.
Audité un curso de pregrado de mandarín, saqué libros de texto de la biblioteca y molesté a todos los estudiantes de habla china de la ciudad para que hicieran intercambios de idiomas conmigo. Les invitaba a almorzar y criticaba su pronunciación en inglés, y a cambio, ellos harían todo lo posible por criticar mi discurso entrecortado y mi mala pronunciación.
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Yo crearía compulsivamente estas enormes pilas de tarjetas de memoria flash y las llevaría conmigo a todas partes. ¿Atrapado en la fila en el supermercado? Tarjetas flash ¿8 pisos más en el ascensor? Tarjetas flash
Me mudé a China.
Una vez que me gradué, encontré una universidad local que tenía el programa de MBA de mayor duración en China (quizás más antiguo que el de Harvard o el de Yale). Tomé un vuelo a Tianjin y me registré en un dormitorio lleno de estudiantes coreanos.
Yo era el único occidental en un campus de 30,000 personas. Aparte de mi consejero universitario, nadie hablaba inglés.
Cada mañana, asistía a un programa intensivo de mandarín con mis compañeros de residencia coreanos. Los libros estaban todos en chino. Utilicé un diccionario electrónico para intentar darle sentido a todo. Era el entorno de aprendizaje de idiomas inmersivo tradicional.
Por la noche, asistí a clases de MBA de un mes de duración con una cohorte de 50 ejecutivos chinos. Estas clases fueron impartidas en inglés por profesores estadounidenses que volaron durante 10 días. (Usted leyó la portada a tapa del libro de texto durante los 10 días anteriores, luego pasó los 10 días posteriores en proyectos grupales).
Hice muchos intercambios de idiomas con estudiantes universitarios chinos, fui a muchas fiestas y hice muchos viajes por China. Todo el tiempo refiné mi pronunciación y mi gramática, y poco a poco fui aumentando mi vocabulario.
Después de aproximadamente 2 años de esto tuve un MBA, y podía hablar mandarín lo suficientemente bien como para servir de intérprete para los ejecutivos visitantes. También enseñé inglés en chino en el nivel K-12.
Para entonces, me había casado y cambié mi visa de estudiante por una visa de “familia visitante”. Me quedé en China 2 años más, en la provincia de Guangdong, esperando que el gobierno de los Estados Unidos procesara la visa de mi esposa para que ella pudiera regresar a los Estados Unidos conmigo.
Durante este período, pasé los fines de semana en un apartamento en Guangzhou y entre semana con mis suegros en Dongguan. Pasé la mayor parte del tiempo hablando cantonés en lugar de mandarín. Esto fue divertido pero no particularmente útil para propósitos de carrera.
Más tarde, en 2012, me trasladé dentro de mi empresa a Shanghai para dirigir una escuela y obtuve mi primera experiencia como gerente de un gran equipo chino. Todavía visito China una vez al año para salir con mi gran familia china.