El ambiente no tiene altura. Simplemente se vuelve más y más delgado hasta que ya no se distingue del medio interplanetario (que es principalmente viento solar). La velocidad a la que se adelgaza se expresa como la “altura de la escala”, que es la altura sobre la cual la presión del aire se reduce en un factor de e (aproximadamente 2,72).
La altura de la escala está determinada por la temperatura, la masa promedio de las moléculas que forman el aire y la aceleración debida a la gravedad. La temperatura de la atmósfera varía con la altura, por lo que la altura de la escala no es constante, pero es de aproximadamente 8 km.
Imaginemos que la altura de la escala era de solo 0,8 km (una atmósfera de radón estaría bastante cerca). ¿Qué sería diferente? La escalada de montañas sería mucho más difícil: en nuestro mundo, los humanos pueden llegar a unos 8,000 m antes de que el aire se adelgace demasiado para respirar, por lo que solo hay un puñado de montañas donde eso es un problema (el Everest es el más conocido). En este nuevo mundo, solo podríamos subir a 800 m antes de tener que llevar aire comprimido para respirar (ignoro la pregunta de cómo respiraríamos en una atmósfera de radón). Para eso, ni siquiera es necesario escalar una montaña: una gran parte de la raza humana vive a más de 800 m sobre el nivel del mar (Denver, por ejemplo, tiene aproximadamente el doble de esa altura y se conoce como la Mile High City). Por lo tanto, estaríamos restringidos a las regiones costeras bajas.
Los aviones que actualmente vuelan a 10 km tendrían que volar a 1 km para obtener suficiente sustentación. A 10 km no tienes que preocuparte por el terreno, ya que eres más alto que las montañas más altas. A 1 km, hay todo tipo de cosas en las que puedes chocar y los planes de vuelo tendrían que evitarlas. Eso significaría volar bastante a lo largo de las costas, ya que no tiene que ir muy lejos antes de llegar a 1 km.
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El viaje espacial sería un poco más fácil, ya que podría orbitar a una altitud mucho más baja. Necesitamos llegar a más de 200 km antes de que el aire sea lo suficientemente delgado como para que las órbitas se mantengan estables durante más de unas pocas horas. En este nuevo mundo, solo serían 20km. Sin embargo, eso no haría tanta diferencia como cabría esperar, ya que la parte difícil de entrar en órbita no es la altura, sino la velocidad. La velocidad orbital a 20 km es ligeramente más alta que a 200 km, lo que anula la mayor parte de la ventaja de la altura más baja. El reingreso sería difícil, ya que no sería capaz de reducir la velocidad de manera gradual; alcanzaría muy rápidamente el aire denso y probablemente se quemaría.