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Fuente- ¿Cómo se hace la leche en polvo?
El proceso de elaboración de leche en polvo es una operación interesante. La leche proviene de granjas lecheras esparcidas por el campo. Cada mañana, grandes camiones cisterna paran en cada granja lechera y recolectan la leche que se ha acumulado durante el día anterior. Luego se transporta a la lechería.
Una vez que llega a la lechería, se pasa por un filtro y se coloca en un tanque de retención. Mientras espera su turno para pasar por la primera etapa del procesamiento, se ejecuta a través de una batería de pruebas para asegurarse de que cumple con los estándares de calidad.
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La leche primero pasa al evaporador, donde se extrae aproximadamente un tercio de su agua. El evaporador consta de 3 colandrais, que en conjunto tienen aproximadamente 4 pies de diámetro y 6 pisos de altura. El evaporador tiene un vacío parcial puesto en él, lo que reduce el punto de ebullición a aproximadamente 135 grados F. Esto es importante por dos razones. Primero, hace posible que el agua en la leche se evapore a una temperatura lo suficientemente baja como para que no dañe la leche. Y segundo, reduce el costo una cantidad sustancial. La leche fresca y cruda contiene aproximadamente un 12% de sólidos si se incluye la grasa de la mantequilla. Durante el proceso de evaporación, el agua de la leche se elimina hasta que los sólidos aumentan al 50%.
Durante el proceso de evaporación la leche se pasteuriza. El proceso de pasteurización reduce el contenido de bacterias sin calentar la leche hasta el punto de que se dañe. Si intentas calentar la leche en casa en una sartén lo suficientemente caliente para lograr esto, abrasarás la leche. En una lechería, la leche corre a través de pequeños tubos donde se calienta hasta la temperatura deseada de 175 grados F durante solo 20 segundos, luego se enfría por la fuerza de inmediato para evitar que la leche se dañe.
Separación de la leche: Del evaporador, la leche pasa por el separador que elimina la crema o la grasa de la mantequilla. La grasa de la mantequilla se coloca en un tanque de almacenamiento separado para su uso posterior. La leche desnatada ahora se mueve a los tanques donde se lleva a cabo la estandarización.
Estandarización de la leche: después de que la leche se haya separado, se estandariza, lo que significa que los diferentes componentes de la leche se mezclan automáticamente hasta que tengamos un producto consistente. Cada lote debe ser exactamente el mismo. Por ejemplo, en nuestra operación de leche entera, la leche debe contener un 8,8% de sólidos y un 3,4% de grasa de mantequilla, lo que equivale a un 12,2% de sólidos totales. Dependiendo de las estaciones del año y otras condiciones ambientales, estos niveles fluctúan en la leche cruda directamente de las lecherías. Si los sólidos están por debajo del 8,8%, condensamos hasta alcanzar el porcentaje de sólido de leche deseado. Luego añadimos 3.4% de grasa de mantequilla. Cuando el cliente compra un galón de leche entera, sus componentes serán exactamente como cualquier otra jarra de leche entera que producimos. Si estamos produciendo leche al 2% o 1%, entonces solo se agrega esta cantidad de grasa de mantequilla a la leche antes del envasado. Durante el proceso de estandarización, incluso algunas de las vitaminas en la leche se controlan para asegurar que cumplan con nuestros estándares. De esta manera, se garantiza al cliente un producto sano y saludable que nunca cambia.
La leche condensada restante evaporada se convierte en leche en polvo. Dependiendo de las necesidades de nuestros clientes, estandarizamos esta leche con niveles de grasa de la mantequilla que van desde menos del 1% hasta el 30% de grasa. La mayoría de la leche en polvo que fabricamos, sin embargo, es leche sin grasa o leche entera en polvo que contiene 0% a 28,5% de grasa de mantequilla después de que se haya reconstituido. Es imposible ver la diferencia entre estos dos polvos a simple vista. Pero hay una gran diferencia en el sabor. Después de que la leche condensada se haya estandarizado, su siguiente parada es la torre de secado.
Convirtiendo la leche condensada en leche en polvo: dos tipos de secado son la boquilla rociadora y el sistema de atomización más nuevo. Todavía hay muchos secadores por aspersión en funcionamiento hoy en día. Estas torres de secado o secadoras son latas de 22 pies de diámetro que se elevan 12 pisos en el aire. En la parte superior de la columna hay cuatro boquillas rociadoras que rocían una bruma fina de leche condensada en un aire de 400 grados F. A medida que caen las gotitas de leche, el aire en remolino elimina rápidamente el agua de las gotitas de leche hasta que todo lo que queda es una pequeña partícula de leche en polvo no mucho más grande que una mota de polvo. A medida que cae, el aire se enfría a aproximadamente 250 grados F hasta que se asienta en la tolva con forma de embudo en la parte inferior de la torre, donde se retira. Los operadores pueden controlar cuidadosamente el nivel de humedad del producto terminado al controlar el aire que gira en la torre.
Aquí utilizamos el nuevo secador compacto de dos etapas. En lugar de usar boquillas para rociar la leche como la que se encuentra en la torre de aspersión, la rueda de atomización que gira a una velocidad extremadamente alta atomiza la leche. Esto atomiza finamente la leche en gotas mucho más finas que las que puede obtener de una boquilla rociadora. Aunque nuestra secadora compacta tiene aproximadamente el mismo diámetro que una torre de secado por aspersión a aproximadamente 20 pies, tiene solo 3 pisos de altura, 1/4 de la altura de una torre de rociado. Esta secadora se llama sistema de secado NIRO ‘Compact’ porque, aunque tiene 3 pisos de altura, aún es compacta en comparación con una torre de secado por aspersión. Debido a que las gotas en una rueda atomizadora son mucho más pequeñas, se secan mucho más rápidamente en un secador compacto. En una secadora compacta, la leche seca cae sobre un ‘lecho fluidizante’. Para los legos, este término puede ser engañoso ya que no hay agua ni ningún otro líquido involucrado. Se llama lecho fluidizante porque se agita o vibra constantemente y la leche en polvo que se deposita en él se mueve constantemente o se agita. En este punto, cualquier aditivo que el cliente desee se agrega a la leche en polvo que agita. Los aditivos comunes son vitaminas, minerales, lecitina o lactosa, así como otros compuestos. La acción continua de agitación del lecho fluido mezcla finamente estos aditivos con la leche en polvo. En esta etapa, tenemos leche en polvo regular, deshidratada.
Convertir la leche en polvo regular en leche instantánea: también se encuentra en la torre de secado donde la leche regular se convierte en leche instantánea. Esto se puede hacer ‘sobre la marcha’. Primero, no más de 0.2% de lecitina se rocía sobre las partículas de leche más finas y secas que han sido tamizadas del resto de la leche. La lecitina hace que la leche en polvo se disuelva mejor. Luego se regresa a la parte superior de la torre de secado y se introduce en la parte superior de la torre cerca del lugar donde el atomizador rompe la leche condensada en gotas microscópicas. Cuando las partículas secas y húmedas se mezclan, las partículas húmedas se adhieren a las partículas secas y, al mismo tiempo, forman bolsas de aire. Esta partícula más grande se seca a medida que cae a través del aire que gira. Este proceso le proporciona un producto mucho más ligero que es mucho más fácil de penetrar por el agua. Nutricionalmente, hay muy poca diferencia entre la leche en polvo instantánea y regular. Es prácticamente el mismo producto, excepto que la leche en polvo instantánea es menos densa y se mezcla más fácilmente en agua. Aunque la lecitina es un alimento muy saludable, no se ha agregado lo suficiente a la leche instantánea para mostrar diferencias en las tablas de datos nutricionales entre los dos. En cuanto al sabor, tampoco deberías poder distinguir la diferencia entre ellos.
El último paso en el proceso es empaquetarlo y enviarlo al cliente. Enviamos leche en polvo en bolsas forradas de plástico de 50 lb. Luego lo vuelven a empaquetar para almacenamiento a largo plazo.