La densidad óptica es un término alternativo (algunos dirían obsoleto) para lo que ahora se denomina más habitualmente absorbancia: la relación cuantitativa en espectrofotometría entre la intensidad de la luz que brilla en una muestra y la intensidad de la luz que emerge. Específicamente, se define como log (I [math] _0 [/ math] / I [math] _t [/ math]) donde I [math] _0 [/ math] es la intensidad del haz incidente y I [math] _t [/ math] es la intensidad del haz transmitido. (Por lo general, todos estos se miden a una longitud de onda específica). Por lo tanto, una DO de 1 significa que el 90% de la luz se absorbe y el 10% se transmite, mientras que una OD de 2 significa que el 99% se absorbe y el 1% se transmite. Esto puede parecer una forma extraña de expresar la cantidad de luz que atraviesa, pero resulta que la absorbancia (OD) es (generalmente) directamente proporcional a la longitud del trayecto y la concentración de las especies absorbentes, por lo que es muy conveniente usar cuando intentando cuantificar sustancias por la cantidad de luz que absorben.
Tenga en cuenta que la absorbancia o OD son números adimensionales, aunque a veces adjuntamos la frase “unidades de absorbancia” al número, para ayudar a aclarar de qué estamos hablando.