Olvidé cómo quería comenzar esta historia. Probablemente sea porque mi mente, como la de todos los demás, solo puede recordar algunas cosas a la vez. Los investigadores a menudo han debatido la cantidad máxima de elementos que podemos almacenar en nuestra mente consciente, en lo que se llama nuestra memoria de trabajo, y un nuevo estudio pone el límite en tres o cuatro.
La memoria de trabajo es una versión más activa de la memoria a corto plazo, que se refiere al almacenamiento temporal de información. La memoria de trabajo se relaciona con la información a la que podemos prestar atención y manipular.
Las primeras investigaciones encontraron que el límite de la memoria de trabajo era de aproximadamente siete elementos, razón por la cual los números de teléfono tienen una longitud de siete dígitos (aunque algunas de las primeras llamadas telefónicas comenzaron con un “intercambio” de dos o tres letras, a menudo las primeras letras de un nombre de la comunidad, seguido de cuatro o cinco cifras, por ejemplo, PEnnsylvania 6-5000). Ahora los científicos piensan que la capacidad real es menor cuando a las personas no se les permite usar trucos como repetir elementos una y otra vez o agrupar elementos.
“Por ejemplo, cuando presentamos los números de teléfono, los presentamos en grupos de tres y cuatro, lo que nos ayuda a recordar la lista”, dijo el psicólogo de la Universidad de Missouri-Columbia Nelson Cowan, quien dirigió el estudio junto con sus colegas Jeff Rouder y Richard Morey. “Eso infla la estimación. Creemos que nos estamos acercando a la estimación que se obtiene cuando no se puede agrupar. Existe cierta controversia sobre cuál es el límite real, pero cada vez más me parece que las personas están aceptando este tipo de límite”.
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El estudio fue publicado el 14 de abril en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Maestros de la memoria
Para evitar que los sujetos se agrupen o utilicen otras ayudas para la memoria, los investigadores presentaron a las personas arrays de cuadrados de diferentes colores. A los sujetos se les mostró una serie de los mismos cuadrados sin los colores. Después, se les mostró un solo cuadrado de color en una ubicación y se les preguntó si el color coincidía con el del cuadrado en la misma posición al principio.
“Lo bueno de esta tarea visual que utilizaron es que realmente dificulta el uso de algunas de esas estrategias comunes que son útiles con las listas verbales”, dijo Michael Kane, psicólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, quien no estaba Participa en el nuevo estudio. “Creo que el trabajo de Cowan realmente ha sido convincente en esto”.
Mientras que la persona promedio solo puede tener en mente tres o cuatro cosas a la vez, algunas personas han logrado hazañas asombrosas de la memoria funcional. Los participantes en el Campeonato Mundial de la Memoria (el más reciente en Bahrein en septiembre de 2007) a menudo recuerdan cientos de dígitos en orden después de solo cinco minutos. Pero incluso estos maestros de la memoria parecen comenzar con las mismas capacidades básicas que todos los demás, y mejoran sus habilidades con estrategias y trucos.
“Un estudio muy famoso fue una prueba realizada a un corredor de larga distancia que aprendió a asociar dígitos juntos de manera que era significativo para él con respecto a los tiempos de carrera”, dijo Kane. “Podía repetir listas de hasta 80 dígitos en el orden correcto, pero si le dabas una lista de palabras, tenía siete más o menos dos como todos los demás”.
El nuevo estudio sobre la memoria de trabajo se basa en investigaciones anteriores, pero proporciona la prueba matemática más rigurosa de la estimación de tres a cuatro ítems, dijo Cowan. El equipo usó un modelo matemático que asumía que las personas tienen un número fijo de ranuras en su memoria de trabajo, cada una de las cuales solo puede contener un elemento. Cuando esas ranuras se llenan, el modelo predijo, la gente haría conjeturas al azar. Sobre la base de este supuesto, el modelo pudo pronosticar los diversos resultados de los ensayos con una precisión impresionante.
“Es un modelo matemático bastante simple, pero predijo un patrón de datos muy exquisito”, dijo Cowan a LiveScience . “Los resultados fueron realmente simples. Con un solo valor de capacidad de memoria de trabajo, realmente podríamos explicar todos esos escenarios diferentes”.
Memoria de trabajo e inteligencia.
Aunque parece que hay un límite en el número promedio de cosas que una persona puede recordar al mismo tiempo, la capacidad básica de la memoria de trabajo varía entre los individuos. Curiosamente, aquellos que se evalúan bien en tareas de memoria de trabajo también parecen tener un buen desempeño en el aprendizaje, la comprensión de lectura y la resolución de problemas.
“La gente acepta que la inteligencia parece estar relacionada con la memoria de trabajo”, dijo Cowan. “La información que puede tener en su mente al mismo tiempo es la información que puede interrelacionar. Si tiene una mejor memoria de trabajo, creemos que sus capacidades de resolución de problemas son mejores”.
Los investigadores no saben qué causa estas variaciones en las capacidades de la memoria de trabajo, tal vez sean genéticas, quizás surjan de las diferencias en los entornos de la primera infancia o la educación.
La buena noticia es que las personas pueden mejorar su desempeño en ciertas tareas de la memoria de trabajo con entrenamiento. Cuando los niños practican estas tareas, con el tiempo mejoran. Y no solo mejoran sus puntuaciones en las tareas de memoria, sino que sus calificaciones en pruebas de atención y razonamiento también pueden aumentar.
“El jurado aún está deliberando sobre lo útil que será esto, pero al menos es sugerente que pueda entrenar habilidades en estas tareas, y que esta mejora puede afectar otras cosas”, dijo Kane. “No sabemos muy bien cómo trabajan juntos, pero la atención y la memoria de trabajo parecen ser primos muy cercanos”.
Todo está ahí
Los investigadores debaten la relación entre la memoria de trabajo y la memoria a largo plazo. Mientras que algunos sostienen que los dos son instalaciones de almacenamiento independientes, otros dicen que la memoria de trabajo es simplemente la parte de la memoria a largo plazo a la que podemos acceder actualmente.
Muchos científicos creen que casi todas nuestras experiencias están codificadas en la memoria a largo plazo, y que el olvido es simplemente una cuestión de no poder acceder a esa memoria.
“Está en algún lugar, el problema es simplemente llegar a él”, dijo Cowan. “Todo se codifica en la memoria a largo plazo casi de inmediato, pero se codifica de una manera que puede no ser lo suficientemente clara como para ser recuperada”.