Las especies de cetáceos son muy susceptibles a lesiones graves y la mortalidad de los vasos. Las áreas de alto tráfico marítimo pueden representar una amenaza letal para estos animales, especialmente en “cuellos de botella” donde se concentran las densidades de ballenas y barcos (Williams y O’Hara, 2010). Desafortunadamente, muchos incidentes de choques con barcos en la costa pasan desapercibidos o no se denuncian, lo que dificulta la comprensión del alcance del problema. Por ejemplo, los grandes buques como los cruceros pueden no percibir el impacto de una colisión, incluso con una gran especie de ballena. De hecho, en 1999 y nuevamente en 2009, un barco de crucero en aguas de Columbia Británica golpeó a una ballena de aleta. Jensen y Silber (2003) informaron que las ballenas de aleta son los cetáceos grandes golpeados con mayor frecuencia, casi el doble de las siguientes especies más golpeadas: las ballenas jorobadas. Las lesiones y la muerte como resultado de los ataques con barcos son amenazas importantes para la recuperación de poblaciones de mamíferos marinos y también tienen el potencial de dañar embarcaciones más pequeñas y causar lesiones a los pasajeros.
Sin embargo, los grandes barcos no son los únicos barcos responsables de las colisiones de cetáceos. El verano de 2006 fue una temporada desafortunada en BC, ya que se observó que dos ballenas asesinas, dos ballenas jorobadas y una minke fueron golpeadas por barcos o se observaron con cicatrices recientes de colisiones con barcos. Las dos ballenas asesinas involucradas no sobrevivieron y una de las ballenas jorobadas no ha sido revendida desde entonces.
En Glacier Bay, a lo largo de Pan Handle de Alaska, un número inusualmente alto de ballenas jorobadas se encontraron muertas en 2010. Las necropsias de dos ballenas en particular encontraron lesiones consistentes con traumatismos de fuerza contundente de alto impacto, como fracturas de cráneo. En ambos casos, la colisión de embarcaciones se determinó como la causa de la muerte (Neilson y Gabriele, 2010).
Las ballenas de aleta, las ballenas jorobadas y las orcas pueden ser las ballenas más comunes involucradas en colisiones de barcos, pero los investigadores también están comenzando a notar evidencias de huelgas de barcos entre los cetáceos más pequeños. En abril de 2011, los delfines de costado blanco del Pacífico se encontraban en Howe Sound y varios animales mostraron las cicatrices y las lesiones reveladas por un bote. Un animal fue observado con una aleta dorsal cortada y otros delfines fueron fotografiados con cicatrices de hélice en sus espaldas.
Las características únicas del ruido submarino se notaron ya en 1490 por Leonardo Da Vinci, quien escribió:
“Si hace que su nave se detenga y coloque la cabeza de un tubo largo en el agua y coloque la extremidad exterior en su oreja, escuchará las naves a una gran distancia de usted”.
Por supuesto, Da Vinci escuchaba los sonidos tranquilos de los cascos de los barcos navegando deslizándose por el agua, no el ruido de las hélices y los motores de vapor o diesel. Desde mediados a fines del siglo XIX, cuando los motores de vapor con hélices (o tornillos, basados en los diseños de Da Vinci desde 1452) comenzaron a reemplazar a los barcos de vela, el océano ha crecido progresivamente; y ahora incluye el ruido de numerosos barcos, la conducción de pilotes y la carga de barcos; Sin mencionar los sonidos extremadamente fuertes producidos por el sonar militar y las explosiones de exploración sísmica en la búsqueda de petróleo y gas. En la mayoría de los lugares del mundo, ahora es imposible escuchar el ruido de un barco que navega por encima del ruido de fondo.
El sonido es tan importante para los cetáceos como la luz para los humanos. En la mayoría de los océanos, la visibilidad bajo el agua está limitada a unos pocos 10 metros y regularmente es mucho menor. En respuesta a los desafíos de usar la luz para navegar y ubicar los alimentos en el océano, los cetáceos se han adaptado para aprovechar la física del sonido bajo el agua. El sonido viaja ~ 4.4 veces más rápido en el agua de mar que en el aire y, en igualdad de condiciones, viaja ~ 100 veces más bajo el agua que en el aire. Al igual que en el aire, los sonidos de baja frecuencia viajan mucho más bajo el agua que las altas frecuencias (piense en el sonido distante del bombo que se oye antes del resto de la banda en el desfile). Si las condiciones son las adecuadas, los sonidos submarinos pueden viajar miles de kilómetros a través de cuencas oceánicas completas: las llamadas de ballenas azules de baja frecuencia pueden viajar en “canales de sonido de aguas profundas” que refractan las ondas hacia arriba y hacia abajo, lo que les permite viajar miles de kilómetros.
Las mismas características del sonido subacuático que las ballenas han empleado en su beneficio también pueden perjudicarles. Muchos buceadores son conscientes de cuán lejos viaja el sonido bajo el agua; Y que los humanos producen mucho ruido submarino. Las hélices producen algunos de los sonidos continuos más fuertes en el océano: los barcos grandes pueden producir niveles de sonido de más de 170 dB * e incluso las pequeñas embarcaciones de recreo que viajan rápido producen un ruido de 145 a 160 dB. Las prospecciones sísmicas y el sonar de la marina producen algunos de los sonidos más fuertes en el océano a más de 240 dB. Para poner esto en perspectiva, la investigación ha demostrado que las orcas reaccionan fuertemente a un nivel recibido de 135 dB (re 1 µPa), el umbral del dolor. Los ruidos mucho más silenciosos dificultarán la capacidad de la ballena asesina para detectar las llamadas de otras ballenas y localizar a sus presas. Obviamente, a medida que el sonido se aleja de la fuente, lentamente se vuelve más silencioso a medida que la energía del sonido se extiende sobre un área más grande, a medida que las burbujas, el plancton, la tierra, etc. absorben la energía del sonido y las ondas de sonido se refractan y reflejan. Usando las ecuaciones del sonar podemos calcular a qué distancia viajan estos sonidos y permanecer por encima del umbral de la ballena asesina.
El ruido de la hélice de un barco de poder rápido con un nivel de fuente de 160 dB se escuchará como un ruido de 135 dB a una distancia de unos 20 metros del barco, pero todavía estará a ~ 70 dB a 14 km del barco, suficiente para enmascarar a otros Las ballenas llaman e interfieren con la habilidad de las ballenas para localizar presas. Si hay varios recipientes presentes, su ruido se agregará a un ruido más alto, aunque esta adición es compleja: dos recipientes que producen sonidos de 140 dB de lado a lado producirán un ruido de 146 dB juntos.
Hay pruebas sólidas de que el sonar sísmico y naval ha causado traumas y muertes en algunas especies de cetáceos. Se escuchará una explosión sísmica de 240 dB como un sonido de 135 dB (el umbral del dolor) a una distancia de ~ 28 km desde la fuente.
* nota: todos los niveles de fuente hacen referencia a 1 µPa @ 1 metro. El decibelio o dB es una escala utilizada para comparar sonidos de diferente intensidad. La intensidad de los sonidos subacuáticos se compara con un cambio en la presión del sonido de 1 micro Pascal (1 µPa) a una distancia de 1 metro de la fuente. En el aire, se utiliza una presión de sonido de referencia estándar más alta de 20 micro Pascales; por lo tanto, los sonidos de la misma energía bajo el agua que en el aire se registran como 26 dB más altos bajo el agua que en el aire.