La construcción de una colonia espacial presentaría un conjunto de enormes desafíos, tanto tecnológicos como económicos. Los asentamientos espaciales tendrían que satisfacer casi todas (o todas) las necesidades materiales de cientos o miles de humanos, en un entorno en el espacio que es muy hostil a la vida humana. Implicarían tecnologías, como los sistemas de soporte de vida ecológicos controlados, que aún no se han desarrollado de manera significativa. También tendrían que lidiar con el problema aún desconocido de cómo se comportarían y prosperarían los humanos en esos lugares a largo plazo. Debido al enorme costo de enviar cualquier cosa desde la superficie de la Tierra a la órbita (aproximadamente $ 20,000 USD por kilogramo), una colonia espacial sería un proyecto enormemente caro.
No hay planes para construir uno por ninguna organización a gran escala, ya sea gubernamental o privada. Sin embargo, ha habido muchas propuestas, especulaciones y diseños para los asentamientos espaciales que se han realizado, y hay un número considerable de defensores y grupos de colonización espacial. Varios científicos famosos, como Freeman Dyson, se han pronunciado a favor del asentamiento espacial.
Lo que hemos visto en las películas son resultado de especulaciones. En este momento no tenemos los recursos para considerarlo una opción. Sin embargo, los asentamientos orbitales pueden ser una posibilidad en el futuro cercano. En lugar de construir un asentamiento en el exterior de un planeta, para vivir en órbita debemos construir naves espaciales gigantes y vivir en el interior. En la década de 1970, el físico de Princeton Gerard O’Neill y otros demostraron que las colonias orbitales espaciales eran físicamente posibles, lugares atractivos para vivir y que podían tener sentido económico. Descubrieron que la órbita es un buen lugar para una civilización tecnológica en expansión.
Un asentamiento espacial orbital es una nave espacial gigante lo suficientemente grande como para vivir. Los asentamientos orbitales viajarán sin fin a través del espacio mientras la gente dentro del trabajo, trabaja, socializa, cría familias, etc. ‘afuera’ cuando sales de tu casa. Los asentamientos girarán para que sienta algo muy cerca de la gravedad normal de la Tierra en el casco.
Hay varias razones para creer que la vida orbital es el camino a seguir.
- La proximidad a la tierra. Los primeros asentamientos orbitales bien pueden construirse a unos pocos cientos de millas de la Tierra en “órbita terrestre baja” (LEO). El LEO alto es lo suficientemente extenso como para que el asentamiento no se estrelle contra la Tierra, pero lo suficientemente bajo como para que los cinturones van Allen de la Tierra protejan a los colonos de las tormentas solares mortales. Viajar de ida y vuelta a la Tierra debe tomar solo unas pocas horas. Las visitas de familiares y amigos serán comunes, y viajar a la Tierra para vacaciones o educación debería ser fácil. Quizás más importante, traer suministros, materiales y equipo especializado de la Tierra para apoyar la construcción será relativamente fácil.
- Energía solar continua, amplia, fiable. En una órbita suficientemente alta no hay noche. La energía solar está disponible 24/7 en la mayoría de las órbitas altas, aunque en LEO alto hay algo de oscuridad durante cada órbita a medida que una estructura pasa a través de la sombra de la Tierra. La mayoría de los satélites en la órbita de la Tierra usan energía solar hoy en día, desplegando grandes conjuntos de células solares como alas que se extienden desde la nave. Los paneles solares para los asentamientos deben ser enormes para generar suficiente energía. Este poder puede generarse en satélites de energía solar separados y transmitirse al asentamiento, de la misma manera que el poder transmitido desde dichos satélites a la Tierra puede desempeñar un papel importante en la solución de nuestros problemas de energía.
- Construcción sin peso. La construcción cero-g significa que se pueden construir grandes asentamientos con relativa facilidad. En la Tierra, por ejemplo, no se puede construir una estructura redonda que tenga varias millas de altura porque colapsaría bajo su propio peso, pero en gravedad cero es completamente posible construir estructuras tan grandes, y en órbita los astronautas pueden mover objetos que pesan Muchas toneladas a mano. Los colonos espaciales pasarán casi todo su tiempo dentro del asentamiento porque es imposible que un humano desprotegido sobreviva afuera por más de unos pocos segundos. En esta situación, obviamente, los asentamientos más grandes son mejores. Los asentamientos se pueden hacer tan grandes que, a pesar de que realmente estás dentro, te sientes como en el exterior.
- Recreación sin peso. Aunque las colonias espaciales tendrán 1 g en el casco, en el centro experimentará ingravidez. Si alguna vez has saltado de un trampolín, has estado sin peso. Es la sensación que tienes después de saltar y antes de tocar el agua. La diferencia en un asentamiento de espacio orbital es que la sensación durará todo el tiempo que desee. Si alguna vez has visto videos de astronautas jugando en 0g, sabes que la ingravidez es divertido. Las acrobacias, los deportes y la danza van a un nuevo nivel cuando se eliminan las restricciones de la gravedad.
- Grandes vistas de la Tierra (y eventualmente otros planetas). La liquidación de espacios es, en esencia, un negocio inmobiliario. El valor de los bienes inmuebles está determinado por muchas cosas, incluida “la vista”. Cualquier asentamiento espacial tendrá una magnífica vista de las estrellas por la noche. Los asentamientos en la órbita de la Tierra tendrán una de las vistas más impresionantes de nuestro sistema solar: la Tierra viva y en constante cambio.
- Enorme potencial de crecimiento. Si se utilizara el asteroide más grande (Ceres) para construir asentamientos orbitales espaciales, el área de vida total creada sería bastante más de cien veces el área terrestre de la Tierra. Esto se debe a que Ceres es un objeto sólido tridimensional, pero los asentamientos en el espacio orbital son básicamente huecos con solo aire en el interior. Por lo tanto, solo Ceres puede proporcionar los materiales de construcción para viviendas con poca gente para cientos de miles de millones de personas, al menos.
- Ciencias económicas. Los asentamientos orbitales cercanos a la Tierra pueden atender a los mercados turísticos, energéticos y de materiales de la Tierra. Los asentamientos espaciales, dondequiera que se construyan, serán muy costosos. El suministro a la Tierra de bienes y servicios valiosos será fundamental para pagar el asentamiento.