Esto es algo que probablemente haya experimentado: el aprendizaje que se hace solo existiendo y encontrando lo que la vida le arroja. Por ejemplo, cuando me mudé a mi nuevo apartamento, aprendí a no tocar la tubería en el baño, porque hace tanto calor como para quemarme las manos. También aprendí recientemente que un amigo mío es alérgico al trigo. Sucedió que surgió en una conversación y, por alguna razón, quedó en mi mente. Ahora es algo nuevo que sé.
Fui a dos escuelas de pregrado y un programa de maestría, y para mí, aprender en la universidad fue exactamente así. Aprendí el camino más corto de mi dormitorio a la biblioteca. Aprendí los diseños de varios edificios. Me enteré de que mi compañero de cuarto tenía el sueño pesado. Si hubiera hecho otra cosa, además de ir a la escuela, como trabajar en un restaurante o viajar por todo el mundo, habría aprendido otras cosas.
Espero que estés preguntando qué aprendes en las clases . Si parte del aprendizaje es la retención, en mi caso la respuesta es “casi nada”. Y este parece ser también el caso de la mayoría de mis amigos que pasaron por el mundo académico.
Hay dos excepciones. Las personas que, antes de ir a la escuela, estaban realmente protegidas a menudo aprenden mucho, solo por estar expuestos a todo tipo de ideas en las que nunca antes habían pensado. Podrían haber tenido esta exposición de otras formas, probablemente mejores, que en la escuela, pero la escuela les abrió los ojos más que a sus entornos infantiles. A menudo, esto tenía menos que ver con las clases que con la variedad de personas que conocían.
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La otra excepción es la formación profesional. Cuanto más se acerque la educación, más se tiende a retener. No estoy hablando necesariamente de mecánica automotriz, aunque ese es un ejemplo. En esta categoría, incluiría un grado de matemáticas en el que uno trabaja a través de miles de problemas o un grado de escritura creativa en el que uno escribe docenas de historias. Lo que tiende a no pegarse es un título en artes liberales en el que uno “aprende” temas como historia y literatura, principalmente asistiendo a conferencias.
La mayoría de las escuelas enseñan habilidades sociales, aunque no de una manera bien pensada, y con frecuencia en formas que a mí me parecen perjudiciales. Lo peor y más común es que el fracaso es malo. Esto es extremadamente dañino, porque el fracaso es la herramienta de aprendizaje más productiva. Pero en las escuelas, donde debería ser un activo, es una responsabilidad, y la mayoría de los estudiantes aprenden a hacer todo lo posible para evitar el fracaso. Vea la respuesta de Marcus Geduld a ¿Por qué nos frustramos al aprender algo?
La manera más exitosa de hacerlo es no intentarlo, y la escuela nos ayuda a hacerlo al decir “no soy una persona de matemáticas” o “no soy uno de esos tipos artísticos”. A medida que pasamos de la escuela secundaria a la universidad, nuestra capacitación se especializa cada vez más, lo que nos permite clasificarnos y “enfocarnos en nuestras fortalezas”.
Esto nos prepara para una vida de trabajo que se vuelve cada vez menos desafiante intelectualmente, hasta que la mayoría de nosotros alcanzamos el punto en el que podemos avanzar. La mayoría de los trabajadores han aprendido al comienzo de sus carreras, con el fin de llegar a un nivel en el que puedan hacer su trabajo. Pero entonces, si tienen “suerte”, pueden pasar varias décadas hasta que se retiren, y rara vez tienen que aprender algo nuevo. La escuela es muy buena para enseñar a los estudiantes a la costa. Es mejor en esto que cualquier otra institución que hayamos inventado.
¿Deberías ir a la universidad? Así es como respondería a esa pregunta, si tuviera que hacerlo de nuevo. (Lo que es diferente de la forma en que contesté la pregunta, que no fue ni siquiera pensar en ello. Fui a la universidad porque es lo que hicieron las personas de mi clase socioeconómica. Simplemente seguí la manada).
Primero, me preguntaría si tengo algún objetivo en la vida que requiera un título universitario. Incluso si resulta ser una pérdida de tiempo y dinero en términos de aprendizaje, quizás valga la pena si es un derecho o un pasaje que necesito pasar para obtener el trabajo que quiero.
En segundo lugar, preguntaría (a cualquier escuela específica) cuánto trabajo práctico se me permitirá hacer. Si el 80% de mi tiempo lo dedico a ensuciarme las manos, ya sea trabajar en un laboratorio o dirigir jugadas, sé que aprenderé un poco, solo haciendo y viendo los resultados. Si el 80% de mi tiempo lo dedico a estudiar y asistir a conferencias, aprenderé muy poco. Quizás todavía valga la pena (vea el párrafo anterior), pero no porque me enseñará mucho que retendré.