Ciencia abierta es un término más general, es decir, ciencia abierta implica acceso abierto. Básicamente: acceso abierto significa que los resultados del trabajo científico, en forma de publicaciones en revistas revisadas por pares, son de libre acceso para el público en general. En ciencia abierta usted hace accesibles no solo los resultados finales, sino también sus datos sin procesar, el software utilizado para analizarlos, los cuadernos de laboratorio … Con acceso abierto, como no científico, puede aprender lo que hicieron. Con ciencia abierta, en principio puede repetir su análisis, o incluso hacer su propio análisis de sus datos para encontrar algo que pasaron por alto.
Así, cuando, por ejemplo, los experimentos de LHC publican sus documentos en servidores de acceso público y publican en revistas que permiten el acceso electrónico gratuito, se trata de un acceso abierto. Pero cuando lanzan los datos recopilados y los programas de análisis, es ciencia abierta.