A priori y a posteriori se encuentran las categorías epistemológicas. Se trata de cómo se sabe algo. Si puedes saber algo independientemente de la experiencia, como que 2 + 2 = 4 o que todos los solteros están solteros, entonces lo sabes a priori . Si puedes saber algo solo basado en la experiencia, como que algunos solteros son alcohólicos, tu conocimiento es a posteriori.
Sintético y analítico son propiedades de juicios, o categorías de lo que sabes. Un juicio es analítico si el predicado está contenido en el sujeto: por ejemplo, “todos los solteros están solteros” es un juicio analítico, porque el concepto de predicado “soltero” está contenido en el concepto de sujeto “soltero”. Ser un hombre soltero solo es la definición de “soltero”, en otras palabras. Por el contrario, que “algunos solteros son alcohólicos” es un juicio sintético porque el concepto de “soltero” no implica alcoholismo. Habría, o alguien, habría tenido que haber conocido a un soltero que también era alcohólico para que alguien lo supiera.
Hasta Kant, todos pensaban que solo los juicios analíticos eran conocibles a priori, y que todos los juicios sintéticos solo eran conocibles a posteriori. Pero Kant afirmó que había una categoría de juicios sintéticos que eran conocibles a priori. Pensó que los juicios matemáticos, así como los juicios de la metafísica, eran tales juicios sintéticos de mayor importancia. La mayoría de los filósofos contemporáneos no creen esto. De hecho, la mayoría de los filósofos contemporáneos desde Quine han prescindido de toda la distinción analítico-sintética. Pero aún utilizamos la distinción apriori-aposteriori; así como la distinción contingente necesaria, pero esta última es otra cosa más.
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