Aprender a hablar español fue una inversión fantástica que no aprecié hasta que me gradué de la universidad. Hay razones más profundas para ser competente en un segundo idioma, pero primero permítanme describir algunas de las ventajas prácticas que experimenté.
Cuando me gradué de la universidad, vivía cerca de dos personas mayores que habían escapado de Cuba en el momento de la revolución de Fidel Castro. Compartieron sus historias conmigo, un relato de primera mano de lo que había sucedido en Cuba en la década de 1950, que me contaron en español cubano. Este fue un regalo inestimable que me dieron.
Cuando comencé a enseñar en la escuela secundaria, tuve un estudiante que se había mudado recientemente con sus padres de Puerto Rico. Podía leer inglés muy bien, pero su comprensión era muy baja. Pude hablar con él y ayudarlo a hacer la transición para entender y usar el inglés americano. Pude hablar con sus padres y asegurarles que su hijo solo necesitaba un poco de tiempo para ponerse al día con los otros niños de su edad. Sin poder hablar español (al menos lo suficientemente bien para este tipo de comunicaciones), ese niño y sus padres podrían no haber entendido lo que estaba sucediendo y por qué.
Al mudarme a California, tuve la fortuna de tener jardineros y amas de llaves. En esta área, la mayoría de las personas que están disponibles son mexicanos-americanos de primera generación o salvadoreños-estadounidenses. Poder comunicarme con ellos para que entendieran lo que necesitaba y entendiera lo que podían hacer fue de gran ayuda. Ahora soy una buena amiga de mi ama de llaves y he visto a sus hijos convertirse en adultos.
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Adopté a mi hija de Guatemala. Para hacer esto, tuve que viajar a Guatemala para trabajar con el abogado, un trabajador social y otros funcionarios del gobierno. Poder llevar a cabo la mayoría de estas comunicaciones en español fue una ventaja, especialmente poder describir, desde el corazón, lo que significaba poder adoptar a nuestra niña.
Me hice amigo de una mujer que había escapado de El Salvador en el momento de su guerra civil. Era mucho más capaz de entender lo que estaba sucediendo allí y compararlo con lo que nos habían contado sobre el papel de Estados Unidos allí. Su madre y su padre nos visitaban en los Estados Unidos y pude pasar momentos felices con ellos, conociendo sus alegrías y tristezas como salvadoreños y como padres.
Dependiendo de la carrera que elija, conocer un segundo idioma puede ser crucial o irrelevante. Sin embargo, usar un segundo idioma de manera competente, para leer, viajar o comunicarse, le abre la mente de una manera que nada más puede hacer. He viajado a bastantes países, pero nunca estoy tan feliz como cuando estoy en un país de habla hispana. Creo que es porque entiendo más de lo que estoy experimentando.
Quizás la razón más importante para aprender un segundo idioma (y sobre las culturas asociadas) es que lo convierte en un mejor ciudadano en su país de nacimiento y como ciudadano del mundo. Cuando tienes conocimiento de más de un idioma y una cultura, comprendes mucho mejor las formas diversas y similares en que las personas de otros lugares se comunican, se comportan y perciben el mundo. Ese conocimiento te brinda nuevas formas de verte a ti mismo y a la cultura en la que naciste. Le ayuda a tomar decisiones informadas sobre cómo quiere que su gobierno dirija los asuntos internacionales. Sí, sería bueno saber más que un segundo idioma y una segunda serie de culturas, pero es un comienzo. Y una vez que haya tenido la experiencia de primera mano de explorar una cultura diferente a la suya, verá culturas diferentes, incluso aquellas en las que no conoce ninguno de sus idiomas, con mayor comprensión y comprensión.