En principio, podrías separar los componentes de un átomo y combinarlos en diferentes elementos.
En la práctica, las poderosas fuerzas que mantienen unido el núcleo lo hacen MUY difícil. Solo los elementos muy pesados como el uranio y el plutonio se separan con bastante facilidad, pero tienden a hacerlo de manera espontánea y no de manera controlada.
Cuando observas las máquinas gigantescas que una vez llamamos “destructores de átomos” y la energía necesaria para acelerar las partículas a velocidades suficientes para separar los átomos, puedes ver de inmediato que no vas a poder hacer esto en ningún momento. Escalas útiles. Cuando rompes el átomo, las piezas tienden a volar en todas direcciones y se recombinan de manera incontrolada. Esto haría que reensamblarlos en los átomos que necesitas casi sea imposible.
La nanotecnología no sería capaz de hacer eso … aparte de cualquier otra cosa, la cantidad de energía que un “ensamblador” de nanotecnología podría almacenar no sería suficiente para separar los átomos.
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Los “ensambladores robóticos” de nanotecnología (concebidos por Richard Feynman y popularizados por Eric Drexler) serían capaces de separar moléculas y reorganizar sus átomos, pero no de separar átomos para formar átomos diferentes. Entonces, si algo que estaban construyendo requirió (digamos) cobre, carbono e hidrógeno, entonces las moléculas suficientes que contienen esos elementos tendrían que ser suministradas a los robots de alguna manera.