La historia de Larry Niven “At the Core” se publicó en 1966 cuando sabíamos mucho menos sobre nuestra propia galaxia Vía Láctea y era más libre para especular. El agujero negro supermasivo en el núcleo era desconocido, por ejemplo, y Niven tenía su núcleo denso de estrellas en su lugar. Sin embargo, la Vía Láctea también tiene una alta tasa de supernovas en el núcleo, como especuló Niven, pero su radiación no hace que otras estrellas cercanas a su vez se conviertan en supernovas en una reacción en cadena. Hay un proceso relacionado en astronomía llamado “formación estelar autosostenida” en el que las supernovas de estrellas masivas pueden a su vez impactar a las nubes moleculares para formar estrellas más masivas, que a su vez se convierten en supernova, perpetuando cadenas de formación estelar, pero este no es el tipo de cosas que Niven imaginó. Las supernovas estelares no pueden y no hacen que los núcleos de las galaxias exploten.
Hay una cosa que puede tener un efecto cualitativamente similar: alimentar el enorme agujero negro en el núcleo de una galaxia. Con una tasa de acreción suficientemente alta, que puede ocurrir, por ejemplo, durante las fusiones de galaxias, un agujero negro inactivo puede encenderse como una galaxia Seyfert o un quásar, el núcleo galáctico más activo observado. Tal evento de abastecimiento de combustible puede ocurrir en varios miles de millones de años cuando las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda se fusionen, y aunque fue espectacular en muchos aspectos, no extinguiría toda la vida en la galaxia resultante.
Hay algunas otras cuestiones en esta y otras historias de Niven para considerar. También en “At the Core”, se afirma que la densidad de las estrellas entre los brazos espirales es mucho menor que en ellos. Esto es muy exagerado y fue necesario para un punto de trazado. La mayoría de las estrellas son de baja masa y rojas, y no están confinadas a los brazos espirales, como muestran las imágenes de galaxias tomadas en rojo o filtros infrarrojos. Los brazos en espiral son más azules e iluminados por regiones de formación estelar y las estrellas masivas que nacen allí, y mueren antes de llegar lejos de donde nacieron, una versión acelerada de “una vela que arde la mitad de la brillante quema la mitad. ”
Los ramjets de Bussard, también populares en las historias del Espacio conocido que no invocan viajes más rápidos que la luz, tienen problemas en la Vía Láctea. En la década de 1960, se pensaba que la densidad del hidrógeno interestelar, el combustible del ramjet, era significativamente más alta de lo que sabemos hoy, al menos alrededor del sol. Por lo tanto, estos tipos de naves tendrían más problemas que en las historias de Niven, aunque puede haber revisiones al concepto original para que funcione.
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Otra fabulosa historia de Niven es “Neutron Star”, donde fuerzas misteriosas matan a una tripulación en un casco de nave espacial impenetrable y se inicia una investigación. La historia ilustra correctamente los efectos de la gravedad y las fuerzas de marea asociadas involucradas, pero dados los parámetros de la historia, subestima enormemente su magnitud, que también debería haber matado al investigador de forma trivial.
Las historias del Espacio conocido son divertidas, fascinantes y productos de su tiempo que permitieron un poco más de especulación que la disponible en la actualidad, ya que la ciencia ficción cede terreno a la ciencia. Pero la ciencia también proporciona nuevas bases para la ciencia ficción, y hay nuevas historias que aprovechan nuestro conocimiento cada vez más amplio.