¿Por qué tendemos a olvidar un idioma a medida que aprendemos otro?
Si bien esta es una pregunta interesante y estimulante, no se ha publicado ninguna investigación seria y de alto perfil sobre este tema. Más bien, la mayoría de las opiniones sobre este tema se basan en evidencia anecdótica y son (en el mejor de los casos) hipótesis científicas embrionarias. En un contexto más amplio, la mente humana tiene un punto de saturación cuando se trata de “información significativa”, y cada mente decide por sí misma a nivel subconsciente qué información es significativa. Esto ha sido sugerido por más de un investigador como la causa de cambios en la estructura del pensamiento que comúnmente se asocian con el “pensamiento maduro”.
Hablando solo para mí, mis habilidades en el idioma inglés a menudo mejoran cuando estudio diferentes idiomas. Cuando era un bebé, estaba expuesto al español con frecuencia cuando mis padres hablaban de ayuda doméstica y cuando me hablaba hola, y cuando hablo español a personas que hablan español nativo, mi acento prácticamente inexistente les hace creer que El español es mi primer idioma. Tal vez sea / fue. Realmente no me acuerdo. Tampoco recuerdo que mis padres hablaran francés y ruso, pero lo hicieron con fluidez en un momento dado, presumiblemente cuando era un bebé y estaban estudiando estos idiomas en la universidad porque escucho fragmentos de conversaciones en estos idiomas cuando escucho La gente los habla.
Aunque estoy lejos de ser multilingüe en sentido significativo, si me mantiene alejado del inglés el tiempo suficiente, responderé a cualquier pregunta que se me plantee en el idioma que he escuchado con más frecuencia en las últimas dos semanas. Esto fue evidente cuando pasé un verano en Seattle con un grupo de misioneros bautistas del sur que estudiaban ruso en la Universidad de Washington. Sus conversaciones comenzaron a sonar “normales” para mí, y tuve que pensar antes de responder preguntas fuera de la pensión donde me alojaba para asegurarme de que estaba pensando (y respondiendo) en inglés. Una dinámica similar ocurre cuando visito Montreal y comienzo a interactuar con los quebequenses. (Me dicen que hablo francés con acento parisino).
Volviendo al concepto de cómo la mente subconsciente decide qué información es significativa, los investigadores han notado que las habilidades aritméticas básicas tienden a ser menos importantes para los adultos maduros, y que la información, como los números telefónicos, se vuelve cada vez más difícil de recordar para las personas mayores. Y, sin embargo, cuando dicha información se presenta en una forma mnemónica “significativa”, ese conjunto de habilidades se puede restaurar y / o amplificar fácilmente.
Los lingüistas teorizan que las habilidades del lenguaje tienden a formarse para bien o para mal a una cierta edad (la “hipótesis de la edad crítica”) y que el hecho de no aprender un idioma a esa edad constituye una desventaja más o menos permanente. Esto es cierto tanto para los primeros idiomas como para los segundos idiomas. Es decir, los bebés pasan por una “fase de balbuceo” en la que emiten todo tipo de sonidos, algunos de los cuales se refuerzan con los comentarios de las personas que los rodean. Todos los sonidos que se ignoran se reconocen como más o menos sin sentido a su debido tiempo, e incluso los niños pequeños se vuelven “sordos” para ellos, los tratan como mucho ruido y los filtran.
Otro factor que complica es la cuestión de lo que califica como lenguaje. Una cantidad significativa de comunicación es no verbal. Imágenes, música, entonación, lenguaje corporal e incluso contexto son parte del lenguaje. Específicamente, prácticamente todos los que ven una luz verde o una luz roja interpretarán esas “señales” de manera diferente si están en un automóvil o (alternativamente) trabajando en una computadora personal. No hay un significado inherente a ninguna señal. Más bien, las señales son completamente arbitrarias y no se vuelven significativas a menos que se usen para formar fonemas u otros símbolos. En el análisis final, la mente humana consciente solo puede mantener una cierta cantidad de habilidades de lenguaje en su memoria de trabajo, y el subconsciente siempre está tratando de mantener las habilidades más esenciales cerca de la superficie.