Esta es una pregunta difícil por un par de razones. Primero, dentro de cada grupo de ciencias hay una gran variedad de estructuras, por lo que puede ser difícil elegir las cualidades unificadoras de cada grupo (es decir, encontrará fácilmente un contraejemplo para la mayoría de las cualidades sugeridas). En segundo lugar, hay algunas disciplinas científicas que pueden caer en cualquiera de las dos categorías, como la psicología evolutiva. Pero si dejamos de lado los casos problemáticos, todavía podemos hacer algunas declaraciones generales de comparación.
- Las ciencias naturales típicamente tienen un mayor enfoque en experimentos controlados artificialmente. Los científicos naturales producirán algún sistema que se aproximen como aislado de factores externos al controlar ciertas variables, realizarán algunos experimentos y probarán hipótesis al observar cómo cambia el sistema. Por ejemplo, un químico preparará alguna solución en cristalería, controlando factores como la temperatura y la presión, y manipulará la solución de alguna manera. Los científicos sociales, por otra parte, normalmente no construyen experimentos de forma artificial, sino que observan tendencias en las sociedades a medida que ocurren en la vida real. Por ejemplo, los antropólogos podrían ver cómo interactúan las poblaciones humanas en ciertas condiciones de la vida real, como en el caso de la migración masiva.
- Los dos grupos suelen emplear diferentes tipos de matemáticas . En las ciencias naturales, se ve mucho más cálculo, geometría y álgebra ordinaria, mientras que las ciencias sociales utilizan casi exclusivamente las estadísticas. En este punto hay excepciones evidentes: la termodinámica y la ecología usan muchas estadísticas, y la economía usa algunos cálculos, etc.
- El tipo de conocimiento que se intenta alcanzar es a menudo diferente. Muchas ciencias naturales tratan de formular leyes o principios bastante rígidos. Pero las ciencias sociales suelen buscar tendencias o reglas básicas aproximadas. Sin embargo, este es un tema muy polémico en la filosofía de la ciencia: muchos filósofos dudan si las leyes son el objeto real de las ciencias naturales, mientras que algunos piensan que las ciencias sociales deberían tratar de formular leyes.
Hay muchas otras cualidades que se pueden señalar, pero se vuelven más y más polémicas. Ojalá haya bosquejado las diferencias menos problemáticas, pero cada una de ellas aún tiene serios problemas asociados con ellas.