El agotamiento del ozono se debe principalmente a las actividades humanas que liberan contaminantes a la atmósfera y lo alteran. Como cuando los clorofluorocarbonos (CFC) y los halones (gases que antes se encontraban en las latas de aerosol y refrigerantes) se liberan a la atmósfera. Como involucra a todos los humanos en la Tierra, hay muy poco que los científicos puedan hacer por sí mismos.
La naturaleza también desempeña un papel en el agotamiento del ozono en la estratosfera. Las nubes estratosféricas polares crean las condiciones para la destrucción drástica del ozono, proporcionando una superficie para que el cloro se convierta en una forma que destruye el ozono. Generalmente duran hasta que sale el sol en la primavera.
Las pequeñas partículas de sulfato (aerosoles) arrastradas a la estratosfera por la erupción volcánica del Monte Pinatubo en 1991 causaron disminuciones mensurables en el ozono durante varios años después de las erupciones.
El Protocolo de Montreal sobre sustancias que agotan la capa de ozono se diseñó para reducir la producción y el consumo de sustancias que agotan la capa de ozono con el fin de reducir su abundancia en la atmósfera y, de ese modo, proteger la frágil capa de ozono de la tierra. El Protocolo de Montreal original se acordó el 16 de septiembre de 1987 y entró en vigor el 1 de enero de 1989.
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El Protocolo de Montreal sentó un precedente importante pero se necesita hacer más. Parece poco probable que la disminución de las sustancias que agotan la capa de ozono por sí sola conduzca a la recuperación de la capa de ozono estratosférica a sus niveles de concentración anteriores a 1980 debido a los efectos opuestos e inciertos de un mayor cambio climático. Los científicos de todo el mundo están buscando mejores soluciones.