¿Por qué se llama litmus a un tinte y no simplemente a un colorante? ¿Qué es lo que diferencia un tinte de un color?

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El tornasol es un tinte obtenido a partir de formas de vida similares a las plantas llamadas líquenes. Los líquenes son ligeramente diferentes de las plantas ordinarias, de manera que en realidad están compuestas de dos plantas: un hongo y un alga que viven en estrecha asociación en beneficio mutuo. Las algas son los agentes productores de alimentos que suministran hongos con alimentos. El hongo absorbe la humedad que necesitan las algas y la mantiene anclada a la superficie mediante estructuras similares a las raíces.

Los líquenes se trituran y fermentan en una mezcla de amoníaco y potasa. La mezcla fermentada es de color azul. Esto se mezcla con tiza para formar una pasta que se seca y se pulveriza. La mezcla se absorbe en un papel de filtro para convertirla en un papel de tornasol absorbente. El tornasol rojo se hace añadiendo ácido.

El liquen de uso común en la fabricación de papeles de tornasol es rocella tinctoria. También hay algunas otras especies a partir de las cuales se pueden hacer. Los papeles teñidos con tinte extraído de esta variedad de líquenes se llaman papeles de tornasol. El tinte tiene moléculas grandes llamadas cromóforos. Los cromóforos son un grupo de átomos que controla el color del tinte.
La naturaleza ácida o básica de una solución química causa una ruptura en los enlaces de los cromóforos que alteran el rango de longitudes de onda que la nueva estructura de los cromóforos puede absorber. Que como se producen los cambios de color.

Aunque los papeles de tornasol no son detectores completamente perfectos, son un indicador aproximado de ácidos y bases de una manera rápida y fácil.