La ciencia del descubrimiento (o ciencia básica, o ciencia pura) es una investigación realizada para aprender sobre el mundo natural. La otra clasificación principal es la ciencia aplicada (o en mi campo, biología, ciencia clínica), que está dirigida hacia el aprendizaje o la creación de cosas que afectarán directamente a las personas, como el desarrollo de medicamentos o vacunas. En casi todos los casos, al menos en biología, la investigación aplicada depende de los hallazgos de los investigadores de descubrimiento. Casi ningún avance médico hubiera sido posible sin las personas que intentaron resolver problemas aparentemente aleatorios (pero interesantes) por pura curiosidad, e inventar herramientas (como microscopios) para estudiar esos problemas.
Por ejemplo, la emoción actual sobre los posibles usos de la edición del genoma CRISPR se deriva del trabajo de investigadores de descubrimiento que simplemente tenían curiosidad acerca de cómo las bacterias se defienden de ciertos virus. Ese trabajo no fue financiado inicialmente por los Institutos Nacionales de Salud, porque al principio nadie podía imaginar las implicaciones prácticas. Ahora es una herramienta muy importante en la investigación de enfermedades, y algún día se puede usar directamente para intervenciones médicas. Otro ejemplo es el láser, que (según me han dicho) tuvo cero aplicaciones prácticas cuando se inventó.
Ese tipo de cosas sucede todo el tiempo en la ciencia, por lo que es de vital importancia financiar a los científicos del descubrimiento para que estudien lo que crean que es interesante (siempre que la ciencia sea sólida).
No es que la ciencia del descubrimiento sea de ninguna manera mejor que la investigación aplicada: ambas partes son esenciales. Es más difícil para las personas ver el valor de la ciencia del descubrimiento, porque el impacto generalmente no es inmediato, por lo que es importante defender nuestra inversión pública en ello.
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