Esta es una pregunta muy difícil de responder para cualquiera. Parte del motivo de esto es el desarrollo de armas, particularmente los grandes avances en las capacidades de armas, siempre se clasifican. Eso significa que las respuestas que describen correctamente estos desarrollos son ciertamente secretos cuidadosamente guardados por los grandes gobiernos.
Uno de los primeros usos de la información óptica en armas fue el de los misiles guiados desarrollados por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial. Recuerdo haber visto un programa de televisión que describía estas armas que fueron lanzadas desde un avión y dirigidas a sus objetivos con un joystick en el avión y una imagen de televisión transmitida desde el misil. Algunas de estas armas se usaron para hundir barcos, pero nunca alcanzaron un alto nivel de producción.
Muchas de las “bombas inteligentes” usan designadores láser y equipos de seguimiento óptico integrados en la bomba. Un láser apunta al objetivo por alguien que podría estar en el mismo plano que lanza la bomba, en otro plano o en el suelo. La luz láser se refleja desde el objetivo y es utilizada por la bomba inteligente para ajustar su vuelo para golpear el objetivo. Según tengo entendido, estos son siempre los láseres infrarrojos invisibles.
Como arma de ciencia ficción, la Iniciativa de Defensa Estratégica (SDI, AKA Star Wars) discutida cerca del final de la Guerra Fría, usó láseres de rayos X en órbita para destruir los ICBM en vuelo. Esto estaba bien, excepto por el hecho de que teníamos un tratado con la URSS para no poner las armas nucleares en órbita y esos láseres de rayos X estaban alimentados por pequeñas bombas atómicas. Otras armas láser en el aire han sido probadas y publicadas. Todos los que hicieron los medios de comunicación han sido desechados. Es de los que no hemos escuchado que podrían ser las nuevas “Armas del futuro”.
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Una última arma óptica que mencionaré es un nuevo tipo de sistema de avistamiento y disparo de rifle que utiliza el reconocimiento óptico del objetivo para decidir cuándo disparar el arma. Se han anunciado como armas experimentales, pero no creo que se hayan puesto en servicio todavía. No veo ninguna razón por la que estos no funcionen, pero serán caros de comenzar.
Actualización 11/22/13
Olvidé mencionar uno de los dispositivos más antiguos que utilizan el seguimiento óptico para alcanzar su objetivo: los misiles que buscan calor como el Sidewinder. Estos dispositivos utilizan sensores ópticos de 4 segmentos para ubicarse en un objetivo infrarrojo “caliente”. Son misiles aire-aire muy efectivos que han existido durante muchas décadas.