La semiótica es el estudio de cómo se comunica el significado, en lugar de un estudio del significado mismo. Busca aislar los signos que representan las cosas, y cómo se pueden usar esos signos. Un simple dispositivo semiótico sería una metáfora, pero tiene más dimensiones que esto. Aunque ha evolucionado a partir de la lingüística, la semiótica a menudo trata, pero no solo, de tratar los signos visuales. La semiótica mira las relaciones entre el signo y el significado.
Hay muchas maneras de comunicar algo. Tomemos el tema “perro”. Podría escribir la palabra perro, o podría hacer un dibujo. ¿En qué se diferencian estos dos signos? La palabra no parece un perro. Una imagen de palo de un perro puede tener un parecido más cercano, pero en muchos aspectos también parece una palabra, dos líneas de dimensión dispuestas en un patrón. Una foto de un perro es una cosa muy diferente otra vez, pero no es un perro real. ¿Cuál es la relación entre el signo, el perro y la idea? ¿Cómo afecta la elección del signo a la recepción de la idea? Hablando crudamente, este es el campo de la semiótica.
Toda la comunicación entre las personas se habilita mediante signos que son el conocimiento compartido de esos individuos.
Si tomamos algún tipo de comunicación, podríamos analizarla semióticamente dividiendo todos los signos visuales, verbales, escritos o auditivos que comunican ideas.
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Por ejemplo, en la semiótica del cine y la televisión no solo nos ocupamos de las imágenes en movimiento, sino de la edición, el movimiento de la cámara, la profundidad del color, los primeros planos, los efectos de sonido y la música, y otros dispositivos cinematográficos. Es bien entendido que las audiencias de películas modernas tienen una comprensión compartida de los signos utilizados en las películas de lo que faltaban hace 50 años. Tomemos, por ejemplo, la secuencia de “flash back”. En una película hace 50 años, los flash backs estaban representados con páginas del calendario caídas, o la imagen se tambaleaba y los efectos de sonido eran divertidos. Visto hoy estos dispositivos lucen toscos. Toma un espectáculo como “Perdido”, que usa flash backs todo el tiempo, y las señales son más sutiles. No podía mostrar muchas películas modernas a una audiencia en los años 50, simplemente no entenderían lo que estaba pasando.
Entonces, en la crítica y los estudios de cine, estamos estudiando películas específicas, qué tan buenas son, las interpretaciones, los significados, etc .; pero en la semiótica cinematográfica estudiamos la naturaleza misma del cine, el lenguaje y las convenciones del cine, y el uso de los signos como dispositivos de comunicación.
Pero la semiótica se puede utilizar en muchas áreas de la vida. Es bien entendido por aquellos en marketing y publicidad, en el diseño de supermercados, pantallas de ventanas, por nombrar algunos ejemplos.
La semiótica busca ser la ciencia de la comunicación.