La teoría de los gérmenes de la enfermedad.
Brillante post cortesía del difunto Aaron Swartz.
El weblog de Aaron Swartz
En la década de 1840, los hospitales eran lugares peligrosos. Las madres que fueron a dar a luz a menudo no lo lograron. Por ejemplo, en la primera clínica de obstetricia del Hospital General de Viena, hasta el 10% de las madres murieron de fiebre puerperal después de dar a luz. Pero hubo algunas buenas noticias: en la Segunda Clínica, el número era solo del 4%. Las futuras madres se dieron cuenta de esto: algunas se arrodillaban y suplicaban ser admitidas en la Segunda Clínica. Otros, al escuchar a nuevos pacientes que ingresaban en la Primera Clínica ese día, decidieron que preferían dar a luz en las calles.
Ignaz Semmelweis, un asistente de la Primera Clínica, no pudo soportarlo. Comenzó a buscar desesperadamente algún tipo de explicación para la diferencia. Probó muchas cosas sin éxito. Luego, en 1847, el amigo de Semmelweis, Jakob Kolletschka, estaba realizando una autopsia cuando un estudiante lo golpeó accidentalmente con un bisturí. Fue una lesión menor, pero Kolletschka se enfermó terriblemente y finalmente falleció, con síntomas parecidos a los que tenían las madres. Lo que hizo que Semmelweis se preguntara: ¿hubo algún “material mortal” en los cadáveres responsables de las muertes?
Para probar esto, él insistió en que los médicos empiecen a lavarse las manos con cal clorada (lo que encontró mejor eliminó el hedor de la muerte) antes de manejar a las mujeres embarazadas. Los resultados fueron impactantes. En abril de 1847, la tasa de mortalidad fue del 18,3%. Semmelweis instituyó el lavado de manos a mediados de mayo y, en junio, la tasa de mortalidad había caído al 2,2%. El mes siguiente fue aún menos y más tarde ese año llegó a cero, por primera vez.
Uno pensaría que los médicos estarían encantados con este descubrimiento increíble. En cambio, Semmelweis fue ridiculizado y atacado. Fue despedido del hospital y expulsado de Viena. “En trabajos médicos publicados mis enseñanzas son ignoradas o atacadas”, se quejó. “La facultad de medicina de Würzburg otorgó un premio a una monografía escrita en 1859 en la que mis enseñanzas fueron rechazadas”. Incluso en su Viena natal, cientos de madres seguían muriendo cada año.
Semmelweis recurrió al alcohol y su comportamiento se volvió cada vez más errático. En 1865, se comprometió con una institución mental. Allí fue golpeado por los guardias, colocado en una camisa de fuerza y encerrado en una celda oscura. Murió poco después, a la edad de 47 años, de una herida infectada.
¿Por qué los médicos rechazaron tan obstinadamente a Ignaz Semmelweis? Bueno, imagínese que le dijeron que usted era responsable de la muerte de miles de sus pacientes. Que habías estado matando a la gente que se suponía que estabas protegiendo. Que eras tan malo en tu trabajo que en realidad eras peor que dar a luz en la calle.
Todos sabemos que a las personas no les gusta escuchar malas noticias sobre ellos mismos. De hecho, nos esforzamos por evitarlo, y cuando lo confrontamos, tratamos de minimizarlo o explicarlo. Los psicólogos de la disonancia cognitiva lo han demostrado en docenas de experimentos: obligar a los estudiantes a tomar una clase para iniciar una clase, e insistirán en que la clase es mucho más interesante. Haz que hagan un favor a alguien que odian y comienzan a insistir en que realmente les gusta. Haga que hagan un pequeño compromiso ético y se sentirán cómodos haciendo más y más grandes. En lugar de solo aceptar que cometimos un error, y no deberíamos haber comprometido o hecho el favor o unirse a la clase, comenzamos a decirnos que el compromiso no es tan malo, y cuando llega el próximo compromiso, creemos las mentiras que decimos. A nosotros mismos, y saltamos a cometer otro error. Odiamos escuchar las malas noticias sobre nosotros mismos tanto que preferimos cambiar nuestro comportamiento antes que admitir que cometimos un error.
Semmelweis fue derrotado tanto como un hombre puede ser derrotado. Pero nada de lo que los otros médicos podrían hacer con él cambiaría los hechos. Finalmente, los científicos probaron la teoría de los gérmenes de la enfermedad y Semmelweis fue reivindicada. Hoy en día, es un héroe internacional: las universidades y los hospitales llevan su nombre, su casa se ha convertido en un museo, Austria incluso puso su cara en una moneda de oro de 50 €. Mientras tanto, los médicos que se oponen a él ahora son vistos como asesinos de mente cerrada.
Inténtalo como puedas, no puedes vencer la realidad. Semmelweis tenía razón: esos médicos estaban matando gente. Despidiéndolo, expulsándolo del país, escribiendo largos libros refutando todas sus afirmaciones, nada de eso podría cambiar ese hecho aterrador. Los médicos pueden haber pensado que estaban ganando la discusión en ese momento, pero a la larga eran grandes perdedores. Y también lo fueron todas las familias que perdieron a un ser querido porque se negaron a admitir su error.
Los cuasicristales muestran un patrón de difracción de 5 veces, lo que disgustó a los que odian porque no se puede agrupar el espacio con pentágonos idénticos. Fuente de la imagen: Quasicrystal 
El azulejo de Penrose, un ejemplo de una estructura geométrica que llena el espacio y carece de la periodicidad de un verdadero cristal. Fuente de la imagen: Quasicrystal 