Tengo dos respuestas a esta pregunta. Me avergüenza no poder unirlos con suavidad, así que los dejaré separados.
1) Hay un crecimiento económico relativo y hay un crecimiento económico absoluto. El crecimiento del 10% en una economía con ingresos de $ 1000 / año / persona lo lleva a $ 1100 / año / persona. El crecimiento del 3% en una economía con $ 40,000 / año / persona lo lleva a $ 41,200 / año / persona. 10% es mayor que 3%. Pero $ 1,200 es mayor que $ 100. La mayoría de los puestos de trabajo en investigación científica se encuentran en las economías grandes que crecen “más lentamente”.
Algo similar se aplica a las industrias. La investigación científica que aumentó los ingresos de una compañía de $ 100 mil millones / año en solo un 0,5% pagaría el salario y los beneficios de un doctorado y un técnico para toda su carrera. Una empresa con $ 1 millón / año tiene problemas para pagar a alguien solo por investigar.
2) Ciertamente, las tecnologías y las empresas se volvieron “maduras” en el sentido de que los avances científicos ya no podrían aumentar significativamente las ganancias. Más a menudo esto sucede cuando la calidad del producto supera la demanda del cliente. Por ejemplo, la calidad de impresión de inyección de tinta es tan buena como la mayoría de los clientes desean. Investigaciones adicionales para mejorar la calidad de impresión no necesariamente aumentan las ventas o las ganancias. En cambio, el objetivo es reducir los costos de fabricación: un área diferente de investigación, probablemente empleando a diferentes investigadores.
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Con el tiempo también se producen cambios en la demanda relativa de diferentes ciencias. Cuando recibí mi doctorado en 1973, los físicos tenían una demanda relativamente mayor que los microbiólogos. Lo contrario ha sido cierto a veces desde entonces. Los nuevos resultados el próximo año pueden abrir oportunidades en áreas que no parecen muy interesantes hoy.
En última instancia, el ritmo futuro de la investigación científica dependerá del éxito de la investigación científica. Las áreas con avances crecerán más rápido que las áreas con solo un progreso incremental. Y es probable que los avances científicos creen un crecimiento más rápido en las industrias y las empresas que apoyan.