Roma comenzó como un pequeño pueblo en una península italiana relativamente aislada. Entraron en conflictos con las aldeas vecinas, tuvieron algunas guerras pequeñas y sobrevivieron. Pero tenían una semilla de orgullo y terquedad, incluso al principio, que fue alimentada por el éxito y se fortaleció. Por ejemplo, uno de los primeros rivales de Roma era un pueblo a solo doce millas de distancia, río abajo en una parcela de tierra más deseable. Después de atacarlos y derrotarlos, los romanos destruyeron el pueblo y declararon que nadie podía vivir allí. En lugar de tomar la tierra superior, la dejaron vacía.
Luego, Roma quedó traumatizada de una manera profunda y permanente: una vasta horda bárbara de pueblos celtas que llamaron los galos barrió la península desde el norte, dirigida por Brennus. Los romanos fueron derrotados por completo y luego ocupados por los bárbaros durante un tiempo, cuando se supone que hubo muchas violaciones y saqueos. Finalmente, los bárbaros se inquietaron y los romanos pudieron salir de la situación y les dieron gran parte de su oro restante. Este incidente tuvo un gran efecto en la psique romana, haciéndolos paranoicos sobre las invasiones desde el salvaje norte. Los romanos tomaron en serio la lucha y la defensa. Pasarían más de ocho siglos antes de que su ciudad cayera en una invasión como esa nuevamente.
Después de eso, Roma emprendió una guerra expansiva y luchó varias guerras contra los pueblos vecinos de Italia, como los samnitas. El carácter romano volvió a mostrarse en estos conflictos: no siempre ganaron la batalla, pero se reagruparon y volvieron por más, negándose obstinadamente a rendirse. Para ellos, no hubo derrota en ser golpeado, solo en negarse a levantarse e intentar nuevamente.
Cuando los restos de la máquina militar de Alejandro Magno llegaron a Italia para una conquista aventurera, bajo el general griego Pirro, derrotaron a los romanos tres veces. Pero después de cada batalla, los romanos se retiraron de forma cuidadosa y ordenada, se reunieron y volvieron a luchar. Finalmente, los griegos descubrieron que sus victorias eran tan costosas para ellos que tenían que abandonar los sueños de tomar Italia.
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Todo esto tiene la intención de mostrar que los romanos tenían un tipo particular de filosofía enfocada y autoimagen. Eran los fuertes, los estoicos, los organizados y firmes, las personas obstinadas que se negaban a rendirse y que nunca serían retenidas por mucho tiempo. La disciplina y el deber eran los valores que los habían visto a través de sus conflictos. Honrar las tradiciones era esencial, al igual que mantener un fuerte código moral. No había tiempo para actividades frívolas y femeninas como el arte y la cultura gentil. Esas cosas solo debilitarían el viril estado romano. Así era como veían las cosas.
Las guerras con Cartago vieron a Roma forjarse en una máquina militar letal que fue capaz de rodar sobre el resto del Mediterráneo con una velocidad y eficacia sorprendentes. Eran personas dedicadas a la guerra, y vieron lo que estaban haciendo como la mejor manera de defender su tierra natal: atacar a los bárbaros donde viven y domesticarlos antes de que piensen en invadirte.
La antigua Grecia era mucho más diversa. Había muchas ciudades-estado pequeñas, ninguna de las cuales era lo suficientemente fuerte como para conquistar a todas las demás. Cada lugar tenía sus propias tradiciones e ideas sobre el gobierno y la sociedad. Estaban más cerca de las civilizaciones más antiguas de Egipto y mesopotamia, y por lo tanto tenían mayor influencia de las culturas existentes que los romanos.
Había una polis griega con una cultura pobre pero militarmente fuerte, paralela al modelo romano: Esparta. Una cultura guerrera obstinada y estoica apoyada por una amplia esclavitud. No recibimos mucho arte genial de Esparta, no en comparación con el resto de Grecia. Pero como había tantas ciudades participando en el experimento griego, pudieron probar cosas diferentes y ver qué funcionaba. Atenas comenzó un experimento en democracia radial que vio la libertad de pensamiento y expresión llevada a alturas inauditas en el resto del mundo.
Grecia se benefició de la semilla de la cultura que fue la Ilíada y la Odisea, historias escritas en letras inspiradas en Fonecianos por un genio narrador, Homero. En realidad, hubo cinco o más poemas épicos en el ciclo de cuentos sobre la guerra de Troya y sus consecuencias, y solo esos dos sobreviven hasta nuestros días.
Hay un bucle de retroalimentación que a veces sucede en situaciones como esta. Las semillas culturales que surgieron de la edad oscura de la edad de bronce en Grecia echaron raíces en el vibrante mercado de ideas que era la Atenas democrática, lo que llevó a un gran florecimiento cuando los poetas y los dramaturgos tomaron esas historias y las llevaron a la corriente. La tradición filosófica griega también surgió, con hombres de diversos puntos de vista discutiendo entre sí y reuniendo seguidores para formar escuelas de pensamiento. Las preguntas planteadas por los primeros filósofos despertaron la curiosidad de aquellos que vinieron después, inspirándolos a pensar y escribir más sobre el tema. Si pensabas que algunas enseñanzas de los filósofos estaban equivocadas, podrías saltar al debate para corregirlo. El hecho de que hubiera tantas ciudades diferentes y en competencia, cada una con sus propios intereses y prácticas, significaba que había muchas opciones para su carrera como artista o filósofo. Hay muchos lugares a los que ir para dejar tu huella, dar tu opinión.
En última instancia, la pregunta se reduce a qué valores empezaste y qué sucedió en el camino para reforzarlos. Roma se convirtió en un estado lleno de tradicionalistas terco y estoicos que pensaban que el poder militar era lo más importante para la continuidad de su estado. Grecia se convirtió en una colección de individualistas expresivos y cuestionadores que querían comprender la naturaleza del hombre, el mundo y la forma correcta de vivir.