Los sofistas eran un grupo de personas que ofrecían “enseñanzas” por dinero. Eran maestros de la retórica y la persuasión, a menudo usaban largos discursos, citaban poemas y elegantes aforismos. Los sofistas no estaban preocupados por la verdad. En las Gorgias de Platón , nos encontramos con un sofista que afirma que puede persuadir a cualquiera de cualquier cosa, sin importar si es verdad o no. De hecho, algunos sofistas no creían que existiera la verdad, o que incluso podría ser conocida. Sentían que la opinión era tan válida como la verdad. Si alguien puede ser persuadido de algo, es verdad. Esto contrasta fuertemente con la dialéctica de Sócrates. Sócrates creía en la verdad, que la verdad estaba separada de la mera opinión (aunque la opinión podría estar de acuerdo con la verdad) y que uno podría usar la razón para saber cuál es la verdad. Sócrates usó una herramienta de interrogación lógica conocida como elenchus como medio para mostrar contradicciones en las creencias profesadas por su interlocutor. Él confundió a muchos sofistas; mientras que los sofistas profesaban que nadie podía saber la verdad o que la opinión era tan válida como la verdad, a menudo caían en la trampa de hacer afirmaciones categóricas, que presuponen una creencia en la verdad.
Probablemente esta sea la razón por la cual la palabra “sofisma”, que proviene de la palabra “sofista”, tiene que ver con el engaño y el disgusto.