Los números atómicos más grandes significan más electrones, más capas de electrones, un átomo más grande a medida que avanzas por las filas de la Tabla periódica.
Los átomos constan de tres partículas primarias: protones, neutrones y electrones. Los protones y los neutrones se denominan colectivamente nucleones y se reúnen en un pequeño núcleo atómico. El número de protones es igual al número de electrones es igual al número atómico del elemento. El número de neutrones puede variar para obtener diferentes isótopos del elemento.
Los electrones se encuentran en una nube probabilística alrededor del núcleo definido por varios niveles cuánticos. Estos niveles hacen que los electrones existan en distintos niveles de energía con distintos patrones de distancias desde el núcleo. La Tabla periódica es una forma de representar estos niveles de energía que ilustran las propiedades químicas comunes de los elementos. Los electrones generalmente llenarán los niveles de energía más bajos primero, lo que resultará en “capas” que se llenarán desde los niveles de energía más bajos hasta los niveles de energía más altos (en cierto sentido, desde adentro hacia afuera).
Los elementos en un solo grupo (o columna de la tabla) tienen un número similar de electrones en su capa más externa: esto resulta en propiedades de unión molecular similares y reacciones químicas similares. Por lo tanto, Sodio ([math] Na [/ math] element 11) y Potassium ([math] K [/ math] element) tienen un solo electrón en la capa más externa y son altamente reactivos en el agua. De manera similar, el cloro ([math] Cl [/ math] element 17) y el flúor ([math] F [/ math] element 9) necesitan un electrón para completar sus capas externas. Estos dos grupos de elementos se unen naturalmente formando moléculas muy estables, como la sal de mesa común (cloruro de sodio [math] NaCl [/ math]) o fluoruro de potasio ([math] KF [/ math]).
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El hidrógeno, como el sodio, tiene un electrón para donar. El oxígeno, inmediatamente a la izquierda del flúor, necesita dos electrones para completar su capa externa. Por lo tanto, se requieren dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno para crear la molécula estable de óxido de hidrógeno ([math] H_2O [/ math]), también conocida como agua .