Me impresionó mi supervisor de doctorado, Frank Stacey, autor de un conocido libro de texto de geofísica, Física de la Tierra. Pasó mucho tiempo en los años 80 en un montón de experimentos destinados a confirmar la posibilidad de una Quinta Fuerza.
Un tipo llamado Fischbach sugirió de manera creíble que podría haber una nueva fuerza similar a la gravedad en la mayoría de los sentidos, excepto en un rango más corto. Esto tendría el efecto de que la gravedad parecería ser una ley del cuadrado inverso a grandes distancias y una ley del cuadrado inverso a distancias cortas, pero con un pliegue en el medio donde la fuerza de corto alcance desapareció.
La búsqueda bibliográfica inicial de Fischbach sugirió que había una región inexplorada desde unos 100 m hasta unos pocos kilómetros donde podría haber una discrepancia de hasta el 30%. Esto hubiera sido enorme, porque toda la astronomía asume el valor de laboratorio de la constante gravitacional de Newton, “gran G”.
La primera contribución de mi supervisor fue recordar que había mediciones geofísicas de 100 años de antigüedad que lo reducían al 1% aproximadamente. Pero, también hubo incoherencias persistentes, por lo que podría haber algo después de todo.
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Varios años más tarde, después de mucho trabajo en un experimento en una mina y un experimento en un lago, replicando los antiguos experimentos con tecnología moderna, con algunos signos de resultados en el nivel del 1-2%, estábamos en el té de la mañana cuando entró con Nuevo artículo que critica a un competidor que tuvo un experimento muy limpio y simple que nos tomamos muy en serio. Implicaba medir la gravedad a niveles en una torre de televisión y en la superficie por millas a la redonda y relacionar las dos. La crítica fue que si las personas que realizan la encuesta de superficie hubieran medido más puntos en lugares altos que en lugares bajos, eso sesgaría el resultado. Pero, por supuesto, las personas que realizan encuestas prefieren los lugares altos, los lugares bajos son pantanosos o llenos de malezas. Sabíamos esto muy bien porque habíamos inspeccionado la superficie alrededor de nuestra mina por la misma razón.
“Ya no lo creo”, dijo con nostalgia, y ese fue el final de eso. Terminamos las cosas con gracia, pero claramente no tenía sentido gastar mucho más tiempo en ello.