Los problemas personales ocurren a nivel individual (limitado por el alcance de la biografía de uno), mientras que los problemas públicos trascienden al individuo y son intereses o valores colectivos que se sienten amenazados.
Tanto los problemas personales como los asuntos públicos están entrelazados, como C. Wright Mills declaró:
El hombre es un actor social e histórico que debe ser entendido, en todo caso, en una interacción estrecha e intrincada con las estructuras sociales e históricas. ( La imaginación social , 1959).
Tomemos el desempleo por ejemplo. Uno puede quedar desempleado debido a algunos factores a nivel individual: falta de habilidades, baja autoestima, decisión personal, pereza, etc. Es un problema personal si solo una persona está desempleada entre millones de personas dentro de una nación. Pero puede ser un problema público si digamos que el 25% de la población de una nación está desempleada.
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Luego debemos tener en cuenta los factores sociales, históricos, culturales, políticos y económicos, es decir, comprender el contexto social más amplio en el que viven las personas para determinar la causa exacta de este fenómeno de desempleo.