Según el Instituto del Servicio Exterior del Departamento de Estado de EE. UU., Aproximadamente 2200 horas para obtener la “Competencia profesional general” para japoneses y chinos.
Para comparación, estiman 600 horas para español / sueco / afrikaans y otros 7 idiomas; 750 horas para el alemán; 900 horas para indonesio / malayo / swahili; 1100 horas para ruso / griego / hindi y 39 otros idiomas. 2200 horas es la estimación para japonés / chino / árabe / coreano.
Para los japoneses hay muchos desgloses sobre cuánto tiempo se tarda en aprender a hacer X:
¿Cuánto tiempo se tarda en aprender japonés? – Nivel japonés hasta
¿Cuánto tiempo se tarda en aprender japonés? | Jon ken po
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El japonés es fácil de hablar en un nivel de conversación básico. Si solo quieres hablar, el tiempo estimado es considerablemente más corto. Pero si desea aprender a un nivel avanzado, también debe aprender a escribir, porque hay tantos homónimos (palabras con la misma pronunciación) e imaginar la escritura en su cabeza mientras habla ayuda con eso.
No tengo experiencia con el chino, pero un chico llamado Scott H. Young hizo un documental de 12 minutos en su búsqueda de 3,5 meses de aprendizaje. Estudió 105 horas antes de irse a China, y después de 3,5 meses llegó a HSK 4. Puedes leer todos los detalles en su entrevista en Hacking Chinese.
Una última cosa. La motivación y los recursos es todo lo que importa. El japonés ha sido fácil para mí, pero el alemán ha sido difícil, aunque el sueco (que es similar al alemán) es mi segunda lengua materna. Soy demasiado perezoso para comprar un libro de texto y, principalmente, utilizo los recursos prefabricados disponibles en línea, que son abundantes en japonés, pero no para el alemán. Creo que los recursos y la motivación son muy importantes.