Habría vida, pero no como la conocemos. La vida en la Tierra consistiría en bacterias, protozoos de una sola célula y quizás algunos gusanos. También habría plantas, que no requieren oxígeno para sobrevivir, pero sin vida respiratoria para cuidar de la descomposición y limpiar los suelos del bosque, no estoy seguro de qué tan bien la ecología podría hacer frente. Sin embargo, sin duda lo haría, porque la vida es muy tenaz.
Solía haber un momento en que casi no había oxígeno libre en la Tierra, alrededor del 1% en la atmósfera, pero había mucha vida primitiva. Luego, hace aproximadamente dos mil quinientos millones de años, un grupo de organismos primitivos de una sola célula (las cianobacterias) desarrollaron el truco de usar la luz solar para convertir el dióxido de carbono en azúcares que podría utilizar para obtener energía. Un subproducto de este proceso fue el oxígeno, expulsado al medio ambiente. Este oxígeno fue increíblemente tóxico para la mayoría de las formas de vida existentes y envenenó la Tierra para ellos, pero algunos se adaptaron y sobrevivieron, incluso prosperaron, ya que el mayor potencial energético de la respiración con oxígeno hizo posible que evolucionaran formas de vida más grandes e intensivas en energía. Las cianobacterias unicelulares originales formaron una relación simbiótica con algunos de estos organismos, que hoy llamamos “plantas”, y a cambio de un hogar llevado a cabo en su conversión de luz a azúcar en beneficio de sus huéspedes, mientras tanto excretan cantidades cada vez mayores. De oxígeno a la atmósfera.
En algunos momentos de la historia de la Tierra, la atmósfera era mucho más rica en oxígeno que en la actualidad, y los animales crecieron a un tamaño prodigioso porque podían permitirse la energía que consumían. En épocas más recientes, el porcentaje de oxígeno ha disminuido y, como resultado, el tamaño promedio de los respiradores de aire (animales, peces, insectos) se ha reducido. Si el contenido de oxígeno se redujera aún más, y de manera suficientemente lenta, la vida animal evolucionaría para ser aún más pequeña. Si se redujera al 1% hoy, todas las formas de vida avanzadas (excepto las plantas) se extinguirían. Pero no va a suceder, porque mientras haya dióxido de carbono, los cloroplastos, descendientes de las cianobacterias, en las plantas verdes no lo dejarán pasar.
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