Un poco de neurociencia 101 aquí: las neuronas son los bloques de construcción celulares básicos del cerebro. Una neurona está formada por dendritas, que reciben señales de otras neuronas; el cuerpo celular, que procesa esas señales; y el axón, un largo “cable” que se extiende e interactúa con las dendritas de otras neuronas. Cuando diferentes partes del cerebro se comunican y coordinan entre sí, envían impulsos nerviosos, que son cargas eléctricas que viajan por el axón de una neurona, y finalmente llegan a la siguiente neurona en la cadena.
Imagine una fila de dominós apilados juntos: cuando una neurona se dispara, es como derribar el primer dominó en una larga cadena. Este proceso se repite de una neurona a otra, hasta que las señales nerviosas llegan a su destino. Estos disparos ocurren a velocidades increíblemente rápidas.
A veces nos referimos a nuestros cerebros como “materia gris” porque desde el exterior, el cerebro se ve mayormente gris. Ese es el color del cuerpo de nuestras células neuronales. Pero también hay una gran cantidad de “materia blanca” que llena casi el 50% de nuestros cerebros. Esa sustancia blanca es la mielina, un tejido graso que cubre gran parte de los axones largos que se extienden fuera de nuestras neuronas. Los científicos han descubierto que la mielinización aumenta la velocidad y la fuerza de los impulsos nerviosos al obligar a la carga eléctrica a saltar a través de la vaina de mielina al siguiente punto abierto en el axón.
En otras palabras, la mielina convierte la señal eléctrica en la versión cerebral de Nightcrawler, el teletransportador X-Man. En lugar de viajar en línea recta por el axón, la carga se reduce a velocidades mucho más rápidas.
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Ok, entonces, ¿cómo conseguimos mielina en nuestros axones nerviosos?
En primer lugar, una gran cantidad de mielinización ocurre naturalmente, gran parte durante la infancia. Los niños son como máquinas generadoras de mielina, absorbiendo información sobre el mundo y sobre ellos mismos. A medida que envejecemos, podemos continuar generando más mielina en nuestros axones, pero esto sucede a un ritmo más lento y requiere más esfuerzo.
Los científicos creen que dos células no neuronales (o “gliales”) que existen en el cerebro desempeñan un papel en la creación de nueva mielina. La primera es una célula glial llamada astrocito. Los astrocitos controlan la actividad de los axones de las neuronas, y muchas señales repetidas de un axón en particular hacen que el astrocito libere sustancias químicas que estimulan la segunda célula (conocida como oligodendrocito) para producir mielina, que se envuelve alrededor del axón.
Así que a medida que practicamos, ya sea escribiendo cada semana, haciendo disparos en la cancha de baloncesto o jugando Call of Duty, activamos un patrón de señales eléctricas a través de nuestras neuronas. Con el tiempo, eso activa al dúo de células gliales para mielinizar esos axones, aumentando la velocidad y la fuerza de la señal. Es como pasar del dial-up a la banda ancha.
Comprender el papel de la mielina significa no solo entender por qué la cantidad de práctica es importante para mejorar su habilidad (ya que se necesita la repetición de los mismos impulsos nerviosos una y otra vez para activar las dos células gliales que mielinizan los axones), sino también la calidad de la práctica. Similar a cómo la ciencia de la creatividad habla sobre el tiempo de inactividad y no aplastar una tarea tras otra, practicar con un enfoque en la calidad es igualmente importante.
Como un joven gimnasta, mi entrenador dio un giro a la vieja frase y siempre decía: “La práctica perfecta hace perfecta”. Si practicamos mal y no corregimos nuestros errores, mielinizaremos esos axones, aumentando la velocidad y la fuerza de Esas señales, que no nos hacen bien.
Para llevar: la práctica de habilidades con el tiempo hace que esas vías neuronales funcionen mejor al unísono a través de la mielinización. Para mejorar su rendimiento, necesita practicar con frecuencia y obtener muchos comentarios para que practique correctamente.