Un átomo es un núcleo con electrones unidos, y un isótopo es una forma de distinguir entre diferentes tipos de núcleos. Aquí hay una foto para mostrarte lo que quiero decir. Al aire libre
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Asumiré que has oído hablar de electrones, protones y neutrones.
Un átomo tiene un núcleo compuesto de protones y neutrones. Un átomo también tiene uno o más electrones que están unidos al núcleo. Es conveniente pensar que los electrones orbitan el núcleo como los satélites que orbitan la Tierra (esta es una imagen incorrecta, pero eso no importa la mayor parte del tiempo).
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Hay tres átomos en la imagen de arriba. Todos ellos son el hidrógeno, el elemento más ligero. Notarás que todos tienen un protón en el núcleo. Diferentes elementos tienen diferentes números de protones. Si agregamos un protón al hidrógeno, obtenemos helio. Si agregamos otro protón, obtenemos litio (y así sucesivamente).
Un isótopo es lo que obtienes cuando añades un neutrón. Entonces, hay tres isótopos diferentes en esta imagen, pero solo un tipo de átomo.
Algo a tener en cuenta sobre los núcleos es que no todos son estables. Todos los elementos que son más pesados que el plomo no tienen isótopos estables. Sin embargo, todos los elementos, algunos isótopos inestables, y estos isótopos inestables se conocen como isótopos radiactivos, o radioisótopos . Los radioisótopos pueden descomponerse en un elemento diferente de diferentes maneras (principalmente a través de la desintegración beta, la captura de electrones o la desintegración alfa, a menos que el núcleo sea muy inestable).