Mi primer año fuera de la universidad fue un año sabático antes de comenzar mis estudios de posgrado en física de materia condensada en Caltech. Pasé ese año como becario Fulbright en el Instituut-Lorentz para Física Teórica en la Universiteit Leiden en Leiden, Países Bajos. Allí, formé parte del grupo de investigación de Jan Zaanen, un teórico de la materia condensada. Tomé algunas clases de maestría, pero pasé la mayor parte del tiempo colaborando con los estudiantes graduados y postdocs del grupo en proyectos de investigación.
Aprendí muchas cosas durante mi año Fulbright, tanto profesional como personalmente. En el aspecto profesional, ese año fue muy valioso como una especie de “carrera seca” para la escuela de posgrado. Me enseñó qué hacer, e igualmente importante, qué no hacer cuando ingresé a Caltech. Estas fueron algunas de mis principales conclusiones:
- Aprendí que tenía que mejorar en la estructuración de mi horario diario: durante mis años universitarios en Princeton, tenía un horario de sueño extremadamente errático. Hasta cierto punto, creo que esto fue una consecuencia natural de tener tantas asignaciones de conjuntos de problemas: con cualquier conjunto de problemas dado, existe la posibilidad de que no encuentre una solución antes de la noche, lo que motiva debe permanecer despierto toda la noche tratando de resolverlo, lo que significa que duerme todo el día antes de abordar el conjunto de problemas que se debe al día siguiente, y así sucesivamente. Sin embargo, siento que me deleitaba con la ausencia de un ritmo diario más que la mayoría de mis compañeros de clase, que también estaban experimentando cargas de trabajo similares. Fue solo durante mi año Fulbright que me di cuenta de que este estilo de vida, además de ser profundamente poco saludable, no era realmente propicio para mi productividad cuando hice la transición a la investigación. Me tomó un año entero después de dejar a Leiden para arreglar esto realmente, pero una vez que lo hice, mi enfoque más reglamentado de cada día aumentó enormemente mi productividad.
- Aprendí que quería comenzar a trabajar en Caltech identificando y comenzando a trabajar en un problema de investigación concreto lo antes posible: cuando solicité mi beca Fulbright, identifiqué un área de investigación amplia en la que quería trabajar con Jan Zaanen’s grupo. Después de llegar a Leiden, pasé varios meses leyendo y explorando esa área. Aprendí mucho de esa manera, y hasta el día de hoy, todavía dedico una cantidad significativa de tiempo a leer literatura de investigación. Dicho esto, al final de mi año de Fulbright, sentí que no me había ensuciado las manos con la investigación real lo suficientemente temprano y que mi enfoque había dañado mi productividad en general. Decidí adoptar un enfoque diferente en Caltech. Me acerqué a mi futuro asesor, Gil Refael, tan pronto como identifiqué un problema en el que me gustaría trabajar y le pregunté si podía comenzar a colaborar con él para solucionarlo. Me sumergí en ese problema de inmediato y leí literatura relevante a medida que avanzaba en mi investigación. Creo que este enfoque sienta las bases para una relación de investigación productiva con mi asesor y para una carrera productiva de posgrado en general.
- Aprendí que quería encontrar un buen equilibrio entre las simulaciones numéricas y la investigación con lápiz y papel: la investigación que había realizado como estudiante universitario había sido en gran parte computacional. En mi año Fulbright, en su lugar, perseguí más investigación teórica con lápiz y papel. Mi experiencia durante ese año me convenció de que definitivamente quería un fuerte componente numérico para mi investigación y que encontrar un buen equilibrio entre los dos tipos de investigación teórica sería importante en el futuro. La mayor parte de mi trabajo posterior como estudiante de posgrado involucró enfoques tanto numéricos como de lápiz y papel, aunque probablemente estuvo sesgado hacia el lado numérico.
- Me enteré de que quería tener varios proyectos de investigación en ejecución en paralelo: por supuesto, este es el estado habitual de los investigadores profesionales, pero hasta mi año sabático, solo tenía un proyecto de investigación en ejecución al mismo tiempo. Decidí que sería beneficioso para mí tener al menos dos: cuando me estancé en uno, podía trabajar en el otro hasta que una nueva idea desbloqueara la primera.