Carne In Vitro
Sea cual sea su postura sobre el vegetarianismo o el consumo de carne, no se puede negar que nuestro sistema actual de adquisición de carne es insostenible. Grandes cantidades de recursos se destinan a la alimentación, el sacrificio y el transporte de animales, y desperdicia cantidades masivas de agua y energía. Los animales que criamos también producen grandes cantidades de gas metano, que contribuye significativamente al cambio climático.
Además de las repercusiones ambientales, también existe la ética del tratamiento de animales de granja. Muchos animales se mantienen en lugares cerrados y cerrados durante toda la vida y nunca se les permite vagar. Diga lo que quiera sobre la ética de matar animales para alimentarse, pero las condiciones en las que se crían muchos animales deberían ser espantosas para cualquiera.
Sin embargo, no es realista imaginar un futuro donde los humanos no comen carne. Los humanos somos consumidores diversos, y podríamos sobrevivir sin carne, pero hay una cultura de la carne en la mayor parte del mundo que no se puede borrar. Para responder a esto, hay carne in vitro.
La carne in vitro es carne que se cultiva en un laboratorio. Ahora, antes de decir “Ewww” e ignorar el resto de esta sección, intente pensar científicamente. La carne está compuesta de átomos, y si puede recrear esos átomos de la manera exacta, pero por un medio diferente, todavía es carne. Si le presentaran dos piezas de carne de res, una in vitro y otra de una vaca, y no pudiera diferenciarlas por su sabor o textura o cualquier otra cosa, ¿sería aún asqueroso?
La respuesta es que la carne de laboratorio no tiene que ser una masa gruesa. Podemos crear carne que sea idéntica a la carne actual. Eso no es asqueroso, es un reemplazo práctico. El profesor de biología molecular de la Universidad de Stanford, Pat Brown, dijo esto en una entrevista con The Guardian:
No tengo ningún interés en hacer un nuevo alimento solo para veganos. Estoy haciendo una comida para las personas que se sienten cómodas comiendo carne y que quieren seguir comiendo carne. Quiero reducir la huella humana en este planeta en un 50 por ciento.
Además, la carne in vitro nunca está viva, por lo que nunca muere. Éticamente, tiene mucho más sentido. Ambientalmente, requiere menos recursos para crecer. Sin embargo, económicamente, el precio de la carne in vitro sigue siendo demasiado alto para la producción en masa. Y con un gran lobby agrícola en los Estados Unidos y otros países, también podría haber una barrera legal.
Esos altos costos de producción podrían ser la mayor barrera para los consumidores de productos cárnicos in vitro. Con suerte, los avances en el campo seguirán bajando el precio. Compañías como New Harvest y Modern Meadow están trabajando para hacer realidad la carne in vitro. O, quién sabe, ¿tal vez estemos imprimiendo nuestra carne en 3D?
Esta tecnología puede estar a años de distancia de la producción en masa, pero cuando llega, podría cambiar todo.
Exoesqueletos accionados
Las sillas de ruedas, si bien son las mejores que tenemos ahora, son extremadamente limitadas. Es difícil entrar y salir por sí mismos, colocan a las personas discapacitadas físicamente más bajas que sus compañeros y no pueden subir escaleras.
Todo eso podría cambiar si los exoesqueletos eléctricos se vuelven una realidad. Al igual que con muchas tecnologías emergentes, el costo de producción es actualmente un gran problema, pero el precio de los exoesqueletos debería bajar en el futuro. En este momento, el ReWalk es la mejor alternativa a la silla de ruedas, pero hay muchos otros como el Hybrid Assistive Limb (HAL) y Tek RMD.
El ReWalk, específicamente, permite que los parapléjicos se pongan de pie y caminen, lo que permite hacer más ejercicio, un estilo de vida más saludable y la capacidad de verse cara a cara con sus compañeros. Larry Jasinki, CEO de ReWalk Robotics dijo esto sobre la tecnología de su compañía:
Este revolucionario producto tendrá un impacto inmediato que cambiará su vida en personas con lesiones de la médula espinal. Por primera vez, las personas con paraplejia podrán llevarse a casa esta tecnología de exoesqueleto, usarla todos los días y maximizar los beneficios fisiológicos y psicológicos que hemos observado en los ensayos clínicos.
Además, los exoesqueletos eléctricos de un tipo más grande y más fuerte tienen muchos más usos. El personal de emergencia puede usar exoesqueletos para aumentar su fuerza, lo que les permite levantar grandes cantidades de escombros y salvar a los sobrevivientes en edificios colapsados o deslizamientos de roca, o permitirles levantar a pacientes más grandes por sí mismos.
El ejército de los Estados Unidos también está financiando muchas empresas de exoesqueletos destinadas a ayudar a los soldados a caminar más y llevar más.
Sin embargo, las fuentes de alimentación siguen siendo un problema en los exoesqueletos. ¿Cómo llevar algo tan compacto como para caber en el exoesqueleto que también es lo suficientemente poderoso como para conducir todo el asunto? Muchos grupos, incluida la NASA, están haciendo avances, pero la tecnología aún está a unos pocos años. Incluimos exoesqueletos en nuestra lista de tecnologías emergentes que podrían cambiar el mundo hace unos años, y son aún más relevantes hoy en día.
Computadoras controladas por el cerebro
Sí, es cierto, las computadoras y los dispositivos que controlas con tu cerebro. Una computadora controlada por la mente podría permitir que las personas sin brazos o piernas (o la capacidad de usar sus brazos o piernas) controlen adecuadamente una prótesis, un exoesqueleto u otro dispositivo. Es solo una de las muchas formas en que los humanos intentan mejorar como especie.
Para un ejemplo prominente de cómo esto podría beneficiar a las personas, piense en Steven Hawking y otros que sufren de ELA y gradualmente pierda la capacidad de mover su cuerpo. Las computadoras controladas por el cerebro, en combinación con otras tecnologías, podrían cambiar todo eso. Incluso una computadora controlada por el cerebro sola, sin prótesis conectadas, permite a los usuarios navegar por Internet, jugar o ver películas, cosas que muchos de nosotros damos por sentado.
Ya en 2004, los científicos han conectado con éxito computadoras controladas por el cerebro para permitir a los usuarios jugar al pong con sus mentes. Se debe trabajar mucho en este campo antes de poder ver los resultados prácticos del mundo real, pero tiene el potencial de cambiar la vida de millones de personas con discapacidad. Aunque, hay algunas facetas aterradoras de esto también, como la capacidad de tener tu cerebro hackeado.
Transporte de alta velocidad
¿Recuerdas el Hyperloop? Es el gran objetivo de Elon Musk de crear un transporte súper rápido. En teoría, podría llevar a los pasajeros de Los Ángeles a San Francisco en 35 minutos, un viaje que normalmente toma seis horas. Este sistema teórico tiene una velocidad máxima de 760 mph, y se han realizado diseños tanto para versiones de pasajeros como de vehículos y de pasajeros, con estimaciones de costos para la ruta de LA a SF que alcanzan los $ 6 mil millones y $ 7,5 mil millones de dólares, respectivamente.
Así que claramente es un sistema caro. Pero el Hyperloop, y otras ideas similares, son parte de una tendencia en el desarrollo del transporte de alta velocidad. A medida que el mundo se ha globalizado, las personas deben ir de un lugar a otro más rápido que nunca, y los viajes en avión de un extremo del mundo a otro pueden demorar más de 14 horas, y muchas más si necesita vuelos de conexión.
Otro sistema popular que muchos esperan se implementará en el futuro cercano es el Evacuated Tube Transport (ETT), un sistema sin aire y sin fricción que esencialmente pone a las personas en un tubo y las dispara a su destino. Puede alcanzar velocidades de 4,000 mph y puede llevarlo de Nueva York a LA en 45 minutos (un vuelo normalmente de seis horas), mientras usa significativamente menos combustible y recursos que los viajes en avión.
Con la financiación y el apoyo adecuados, podríamos ver que la ETT, desarrollada por la compañía ET3, comience a implementarse en los próximos años, pero todo depende de la cantidad de personas que estén dispuestas a invertir en nuestra futura infraestructura de transporte. Incluso si esto se implementa, probablemente pasará un tiempo antes de que los costos alcancen niveles bajos de consumo.
Ya sea ETT o Hyperloop o alguna nueva tecnología, puedes apostar a que la humanidad tiene algo mejor en la manga que los viajes regulares en avión.
Edición del genoma
Muchas enfermedades provienen de genes defectuosos, pero ¿y si pudiéramos simplemente reemplazar esos genes defectuosos? Esa es la idea detrás de la edición del genoma, que ha estado ganando mucha fuerza en los últimos años. Con este avance tecnológico viene una gran oportunidad para eliminar toneladas de enfermedades genéticas.
Muchas compañías de biotecnología han estado reuniendo fondos para la investigación sobre este posible tratamiento, incluyendo Bluebird Bio, que tuvo una OPI de $ 116 millones recientemente, y Juno Therapeutics, que ha recaudado $ 120 millones en capital de riesgo.
La capacidad de editar o reemplazar genes específicos se basa en virus modificados, como el virus asociado a adeno (AAV), que puede ingresar al cuerpo de una persona y reemplazar los genes defectuosos con los buenos. Otro método es eliminar algunas células, tratarlas con un virus modificado y luego reinsertarlas nuevamente en el cuerpo de un paciente. Todos estos métodos pueden resultar bastante caros, pero a medida que más empresas invierten en él, el precio debería bajar.
La edición del genoma, o la terapia génica, como también se le llama, difiere un poco de la modificación genética, aunque más en el propósito que en la aplicación. Ambos alteran los genes en el genoma de un organismo, pero la edición del genoma busca reparar los genes defectuosos, mientras que la modificación genética busca cambiar los genes que funcionan bien para mejorar un organismo. Esto es excelente para aumentar la nutrición o mejorar el sabor de los alimentos, pero cuando se trata de seres humanos, la ética de “mejorarlos” da miedo.
Mientras nos atengamos a curar enfermedades en lugar de “mejorarnos” genéticamente, esta tecnología emergente es maravillosamente emocionante.
Energía solar
A medida que nos quedamos sin gasolina, las fuentes de energía alternativas son un lugar en el que muchas empresas están empezando a invertir. Es un área de crecimiento, y es donde está nuestro futuro. La energía solar es quizás la fuente de energía alternativa más prolífica.
Los paneles solares han existido por un tiempo, pero no son muy eficientes. Los paneles solares más eficientes de 2014 alcanzan el 44.7% de eficiencia, pero la mayoría de los paneles solares convencionales son incluso más bajos que eso. Hay un enorme espacio para mejorar, y realmente está empezando a crecer. Muchos expertos, como el profesor David Mills, cofundador de Ausra Inc., creen que la energía solar tiene el potencial de competir con los combustibles fósiles en un futuro próximo. En una entrevista con Scientific American, el profesor Mills dijo:
Con las políticas fiscales correctas, como un mecanismo para determinar el costo del carbono, no hay ninguna razón para que la energía solar térmica no pueda ser competitiva en costos con los combustibles fósiles en un futuro cercano.
Muchas tecnologías tienen la capacidad de cambiar de juego aquí, incluidas las nanopartículas, los paneles solares transparentes, las células solares en aerosol y las computadoras de pronóstico avanzado. Al igual que con muchas de estas tecnologías, los precios han estado cayendo rápidamente, y pronto podría ser plausible que el propietario promedio instale paneles solares en su hogar y se vuelva completamente independiente de la energía.
Desalinización
Nos estamos quedando sin agua dulce. Sé que esto suena raro en un mundo que es principalmente agua, pero desafortunadamente todos nuestros océanos son agua salada. La desalinización ha existido por un tiempo, pero ha sido costosa y no viable como fuente confiable de agua. Pero, lo has adivinado, ¡eso está cambiando!
Cuando el agua salada se convierte en agua dulce, queda salmuera. Esa salmuera está llena de sal, pero también de muchos tipos diferentes de metales, y si bien en general se trata como desechos, los nuevos métodos de extracción de los metales de la salmuera de desalinización podrían hacer uso de todos esos “desechos”. Si resulta económicamente factible extraer metales de la salmuera de desalinización en lugar de extraerlos en otro lugar, la ganancia positiva de eso podría compensar los costos de la desalinización.
Imagínese que obtenemos agua dulce y más metales para nuestras baterías y dispositivos electrónicos. Es un ganar-ganar.
Un verdadero tricorder
Si alguna vez has visto Star Trek, sabes del tricorder. Es un dispositivo médico que puede controlar todos los signos vitales de un paciente y diagnosticar diversas enfermedades. Qualcomm actualmente organiza una competencia con un gran premio de $ 10 millones para desarrollar un tricorder de la vida real. Para ganar, el dispositivo necesita controlar la presión arterial, la saturación de oxígeno en la sangre, la frecuencia cardíaca, la temperatura y la respiración de un paciente, así como diagnosticar 12 enfermedades diferentes en el lugar, incluida la tos ferina, el VIH y la culebrilla.
Ese es un objetivo bastante ambicioso, pero podría avanzar mucho en el campo de la medicina, especialmente si se volviera lo suficientemente barato como para distribuirlo en países en desarrollo que carecen de fondos y de médicos. Puede haber sido ciencia ficción, pero pronto podría ser realidad.
El equipo más joven de la competencia, Aezon, está emocionado de desarrollar algo tan revolucionario. La líder de su equipo, Tatiana Rypinski, estudiante de la Universidad John Hopkins, dijo esto en una entrevista sobre su equipo:
Debido a que somos nuevos en el campo, no estamos obligados por el status quo en el cuidado de la salud y, como resultado, estamos listos para encontrar soluciones muy creativas. … Nuestra tecnología realmente podría cambiar la forma en que los consumidores ven su propia salud. Entonces, si se sienten enfermos, pueden saber de inmediato si es algo por lo que tienen que preocuparse.
Con tantos equipos decididos que buscan una solución, este nuevo e innovador dispositivo debería convertirse en realidad pronto.
Drones Agrícolas
La agricultura es un trabajo duro. Requiere mucho esfuerzo con un retorno relativamente bajo y poco confiable, pero los drones están cambiando eso.
Ahora, estas no son las máquinas de estilo militar en las que probablemente estás pensando. Son más como cámaras voladoras. Se están volviendo relativamente baratos, gracias a una caída en los precios de los procesadores, cámaras y unidades de GPS: incluso hay software de código abierto para drones en lugares como DIY Drones.
Estos drones pueden piloto automático, desde el despegue hasta el aterrizaje, y tomar fotografías extensas de una granja para su posterior análisis. Las imágenes de infrarrojos pueden señalar áreas de cultivos poco saludables que son difíciles de ver desde el suelo, y también pueden mostrar problemas de irrigación o plagas a los agricultores. Para aumentar los rendimientos de los cultivos y utilizar menos recursos, los drones son una parte integral de la próxima generación de cultivos.
Y con tanta gente en este planeta, la agricultura debe ser lo más eficiente posible.
Almacenamiento de electricidad a gran escala
Almacenar grandes cantidades de energía es difícil. Este ha sido uno de los principales desafíos para las fuentes de energía alternativas, que generan energía en diferentes momentos. Por ejemplo, los paneles solares generan mucha energía durante el día, pero ninguno durante la noche, y los aerogeneradores generan energía a velocidades extremadamente aleatorias. A veces hay demasiada energía de estas fuentes, y otras veces muy poca. Pero para que estas fuentes reemplacen el carbón y el petróleo, necesitan un almacenamiento efectivo.
Muchas ideas están en juego aquí, incluyendo el flujo regular y las baterías sólidas, pero la tecnología emergente más emocionante son los supercapacitores de grafeno más nuevos. Estos supercapacitores pueden almacenar grandes cantidades de energía y dispersarla rápidamente, superando con creces nuestras baterías eléctricas normales, y el grafeno produce un material ecológico y relativamente rentable para eso. El desarrollo está en curso, pero la investigación es prometedora.