He nombrado ocho nuevas especies de mamíferos extintos: un erizo y un primate de Pakistán y seis roedores de las Antillas Menores. No estoy seguro de que “descubrir” sea la palabra correcta, porque los restos de todas estas especies habían estado en colecciones de museos durante décadas y nunca hice trabajo de campo. Muchos museos tienen más fósiles que científicos para describirlos y estudiarlos, por lo que hay muchas especies no identificadas pero descubiertas que aún esperan en las colecciones. Pero cuando clasifiqué varios fósiles de pequeños mamíferos de Pakistán y encontré algunos dientes más tarsier, ¡ciertamente se sintió como un descubrimiento!
Un tarsier viviente.
Los tarseros son un grupo de primates que hoy solo viven en las islas de Malasia, Indonesia y Filipinas. En ese momento se conocían cuatro especies fósiles, dos de Tailandia y China, por lo que la quinta especie de Pakistán, a la que llamé Hesperotarsius sindhensis , fue una adición significativa a nuestro conocimiento de los tarsiers.
- ¿Por qué y cómo los humanos tienen diferentes colores de ojos, piel y cabello?
- ¿Por qué los rayos a veces viajan a velocidades notablemente diferentes?
- ¿Hay solo acción y pensamiento en este universo?
- ¿Qué superpotencias podríamos ver crecer en el próximo siglo o dos?
- ¿Cuál es la explicación más lúcida de BCNF?
Todos los fósiles de Hesperotarsius sindhensis que reconocí. Cada uno de estos dientes (un molar superior, dos molares inferiores y un premolar) tiene menos de 5 mm de tamaño.
Este tarsier es conocido solo por un puñado de dientes aislados, como se muestra arriba. Los mamíferos son relativamente bien conocidos como fósiles debido a una coincidencia afortunada: los dientes de los mamíferos son realmente duraderos y tienden a diferir mucho entre especies, tanto que de un solo molar puede identificar con frecuencia a una especie de mamífero. Hay diferencias menores en la forma de los dientes y de las cúspides y las crestas en ellos, que muestran (por ejemplo) que estos dientes pertenecen a un tarsier, pero no son lo mismo que cualquier otra especie de tarsier conocida. Como consecuencia, muchos, tal vez la mayoría, de los mamíferos fósiles se conocen principalmente de los dientes, incluidas todas las especies que nombré.
En los otros casos, el proceso fue menos descubrimiento y más ordenación y comparación. Para reconocer la especie de erizo pakistaní Galerix wesselsae , comencé con una gran colección (~ 500 dientes) de dientes de erizo, y registré cada variación de forma que pude encontrar, así como el tamaño de cada diente. Estos dientes provienen de docenas de sitios en varias áreas de Pakistán que forman una secuencia que abarca unos 10 millones de años. Todos estos datos convergieron para mostrar que los dientes podrían dividirse en dos grupos, uno ligeramente más grande y en su mayoría de sitios fósiles más antiguos, y el otro más joven y más pequeño y con algunas pequeñas diferencias en la forma de los dientes. Las especies más antiguas nunca se habían encontrado antes, así que la nombramos como nueva. La especie más joven había sido nombrada antes, pero sobre la base de sólo un puñado de dientes. Ahora teníamos alrededor de 400 dientes de esa especie, así que pudimos describir las posiciones de los dientes que no se conocían previamente (estos erizos tienen 26 dientes diferentes, aunque nunca logré clasificar los incisivos) y documentar su rango de variación. La redistribución de esta especie no se sintió muy diferente de describir una nueva. Los sitios más jóvenes de nuestra colección produjeron otra especie de erizo. Aunque es casi seguro que es nuevo, decidimos no nombrarlo porque el material era muy limitado. Con suerte, algún día alguien encontrará más erizos fósiles de hace unos 10 millones de años en Pakistán y podrá nombrar a la especie.
Una reconstrucción de Deinogalerix , un pariente cercano del erizo extinto que descubrí. Pequeño erizo lindo y normal para la escala.
Los roedores caribeños que nombré fueron quizás los más sencillos de estudiar. Vienen de varios sitios en las islas de Aruba, Curazao y Bonaire. La mayoría de los sitios solo contienen una sola especie, pero cada uno tiene suficiente material para que cada posición del diente esté representada. Estos roedores solo tienen ocho posiciones diferentes de dientes, no 26 como en los erizos, lo que ayuda a facilitar las cosas. La mayoría de las veces repasé el material de cada una de las islas y sitios, observé todos los dientes, revisé la evidencia de múltiples especies en cada muestra, y luego comparé las muestras para ver cuáles diferían unas de otras. Cada grupo de muestras que son (en su mayoría) no distinguibles entre sí corresponde básicamente a una especie. Luego comparé estas especies con otras especies de roedores conocidas para determinar si corresponden a especies de otros lugares y para decidir dónde clasificarlas.
El resultado más interesante fue la gran cantidad de especies que reconocimos. Hoy en día, solo se produce un roedor indígena en cualquiera de las tres islas, y también ocurre en el continente. Dos roedores extintos habían sido nombrados previamente (uno compartido con el continente), pero agregamos tres géneros más y seis especies más. La mayoría de estos ocurrieron en islas separadas y en períodos de tiempo sucesivos, lo que sugiere una imagen de colonización repetida de cada isla por grupos de roedores separados, seguida de extinción.
Dientes de Cordimus , un roedor fósil de Curaçao.
