El punto central de un motor de iones es que produce un pequeño empuje, durante mucho tiempo . Dada una misión lo suficientemente larga, esto podría ser una ventaja significativa.
Los cohetes químicos producen una gran cantidad de empuje durante un breve periodo de tiempo, 8 1/2 minutos para un Transbordador Espacial, 11 minutos para un Saturno V. Después de eso, la carga útil se está deslizando, con las únicas fuerzas que actúan sobre ella como la gravedad, y como sigue Se aleja del sol, se ralentiza.
Un motor de iones, usado para propulsión, podría funcionar durante meses o años. Solo produciría una ligera aceleración, pero eso se acumularía y, eventualmente, podría alcanzar velocidades muy altas.
Un motor de iones nunca podría lanzar algo fuera de un planeta: la fuerza ascendente que podría generar sería mucho menor que el peso del eje espacial.
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Cualquier cosa que use un motor de iones debe ser lanzado por un cohete químico, luego la propulsión de iones se hará cargo después.
Hasta ahora, las únicas dos naves espaciales impulsadas por iones eran Deep Space 1 (1998) y Dawn (2007).
New Horizons (2006), a pesar de ser un excelente candidato para la proulsión de iones, usó un perfil de misión convencional de lanzamiento en un cohete químico y luego se deslizó. Ese enfoque se maximizó utilizando un cohete muy grande para lanzar una nave espacial muy pequeña.
La propulsión de iones todavía no es una tecnología madura, y supongo que los diseñadores de New Horizons consideraron el enfoque convencional menos riesgoso.