La filosofía de la ciencia trata de conectar el proceso y los medios de la ciencia con las cuestiones de la epistemología y la metafísica. Es decir, ¿qué es exactamente lo que están haciendo los científicos, y cómo sabemos si lo están haciendo bien? Si se trata de la “verdad”, ¿qué es exactamente eso, y son los medios de la ciencia realmente las herramientas correctas para llegar a ella? ¿Existe una forma rigurosa de definir qué es y no es “ciencia”?
Eso suena trivial, pero hay una desconexión paradójica y exasperante en que los científicos esperan estudiar algo verdaderamente “objetivo” por medios que son necesariamente “subjetivos”. Los científicos hacen afirmaciones sobre las observaciones, pero en última instancia, una observación es una percepción, no una “cosa real en el mundo” (sea lo que sea).
En el proceso, la filosofía de la ciencia también sangra en la sociología de la ciencia. Los científicos resuelven sus dificultades haciendo una doble comprobación mutua. Eso significa comunicación entre científicos, lo que requiere un lenguaje común que sesgue los tipos de cosas que se pueden decir. La forma en que los científicos interactúan entre sí, y cómo enfrentan las formas en que los nuevos descubrimientos requieren cambios en la forma en que piensan sobre los problemas y los comunican con los demás, es parte de la filosofía de la ciencia.
Otro problema clave es el problema de la inducción. La ciencia formula reglas generales que encierran toda la experiencia pasada, y se puede esperar razonablemente que continúe encajando con la experiencia futura, pero no hay garantía de ello.
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Ese problema parece insoluble, y también (para los científicos) irrelevante, ya que todo el método de la ciencia es revisar sus teorías a lo largo del tiempo. Es difícil distinguir entre “revisiones de leyes que provienen de nuevos descubrimientos de fenómenos existentes” y “cambios en las leyes del universo”; de hecho, puede ser literalmente imposible. Los científicos tienen una profunda y bien ganada sospecha de que los filósofos persiguen este campo: parecen no hacer ningún progreso y no aportan nada, excepto distraer a los científicos de hacer un progreso real.
La distinción entre filósofos de la ciencia como críticos útiles y mariposas inútiles es algo en lo que los filósofos y los científicos no están de acuerdo. Hay algunos de cada uno.