La energía no es una cosa. No está hecho de nada. Es una descripción del movimiento de algo. Ese algo podría ser una molécula en movimiento, un fotón que se propaga, un electrón que se mueve por un cable, una partícula subatómica que hace algo. Hemos notado que cuando las cosas se mueven y cuando interactúan, sucede algo especial. Una descripción matemática particular sobre los movimientos de las distintas piezas siempre se suma a un valor constante. Esa descripción matemática es lo que llamamos energía. No es solo una descripción matemática, sino un conjunto de descripciones matemáticas que se definen de la manera correcta para que interactúen con las otras descripciones matemáticas de una manera que satisfaga esta observación de que la suma es siempre una constante. A esa condición la llamamos “conservación de la energía”.
Una con la que estamos muy familiarizados es la expresión 1/2 m V ^ 2. A esa descripción matemática en particular la llamamos “energía cinética”. Se asocia con el movimiento de una masa a la velocidad V. Si esa cosa choca con otra cosa, puede hacer que esa otra cosa salga a navegar con su propia V. La cosa original será tenga una V. más pequeña. Si esa colisión es una colisión elástica, entonces los dos nuevos 1/2 m V ^ 2 se sumarán a los 1/2 m V ^ 2 originales. Si la colisión es inelástica, entonces parte de la energía sacudirá las moléculas dentro de los objetos (ahora estoy hablando de objetos macroscópicos). La energía asociada con el movimiento de las moléculas (que llamamos calor a nivel macroscópico) será exactamente igual a la cantidad restante cuando los dos macroscópicos 1/2 mi V1 ^ 2 y 1/2 m2 V2 ^ 2 no Sume hasta el 1/2 m V ^ 2 original. La energía total sigue siendo la misma. Entonces algo de energía podría irse volando como fotones con energía h nu. Esa es solo otra descripción matemática de otro tipo de energía asociada con el movimiento del fotón. Cuando una masa se empuja cuesta arriba, tiene el potencial de volver a bajar y hacer el trabajo. Entonces, esta vez, la energía (llamada energía potencial) no se trata del movimiento actual sino de un movimiento pasado que se acumuló. Todos estos diferentes tipos de energía son expresiones matemáticas asociadas con el movimiento de algo. Y la energía de un sistema cerrado nunca cambia.