Todo lo más caliente que el cero absoluto emite radiación térmica. En los objetos más fríos, esta radiación no es visible para el ojo humano, ya que tiene una frecuencia demasiado baja. Pero en objetos más cálidos, como una herradura que se forma en un fuego caliente o un filamento de tungsteno en una bombilla de estilo antiguo, la frecuencia de la radiación es lo suficientemente alta como para que podamos verla. La herradura se calienta con la energía creada por una reacción química entre materiales como el carbón en el fuego y el oxígeno en el aire. El filamento de la bombilla se calienta cuando demasiados electrones son forzados a través de un cable delgado, produciendo calentamiento por fricción.
En una bombilla fluorescente, el vapor de mercurio calentado eléctricamente emite radiación ultravioleta invisible. La luz UV colisiona con fósforos en la superficie interior del vidrio, compuestos químicos cuyos electrones son golpeados en órbitas más altas por la luz. Poco tiempo después, estos electrones vuelven a caer en órbitas más bajas alrededor de sus núcleos, y al hacerlo, emiten más luz. Pero esta vez la luz es visible para las personas. Esto puede parecer una forma indirecta de generar luz, pero es más eficiente que con el tungsteno (donde la mayor parte de la energía se emite como calor) y, al elegir diferentes mezclas de fósforos, los diseñadores pueden ajustar el color de la luz . El color producido por un fósforo dado se predice por sus propiedades cuánticas y se relaciona con la distancia entre los niveles orbitales de electrones.
En un diodo emisor de luz, una unión entre los materiales semiconductores dopados positiva y negativamente emite luz cuando una corriente eléctrica pasa a través de él, un proceso llamado electroluminiscencia. El color de la luz es controlado por el intervalo de banda de los semiconductores, también dictado por las propiedades cuánticas del dispositivo. Los LED son bastante eficientes, más que las luces fluorescentes y muy duraderos.
Antes de que se supiera que el radio era peligroso, los relojes antiguos mezclaron esta sustancia altamente radioactiva con fósforos similares a los de las luces fluorescentes, produciendo esferas de reloj que brillaban en la oscuridad. La energía emitida por los átomos de radio de fisión chocó con los fósforos, llevando a los electrones a orbitales más altos y emitiendo luz visible cuando los electrones vuelven a caer en sus posiciones normales.
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Más tarde, las esferas del reloj emplearon sulfuro de calcio o un compuesto similar. Esta sustancia, cuando se mezcla con una cantidad específica de ciertas impurezas, almacena parte de la luz que la incide. Al igual que el radio, la luz visible entrante derriba algunos electrones en órbitas más altas, pero en este caso permanecen allí un poco más. Cuando regresan a sus niveles más bajos después de varios segundos o minutos, la luz almacenada se vuelve a emitir. La mayoría de los objetos que brillan en la oscuridad utilizan este truco, y debido a que están reemitiendo luz almacenada, rápidamente se vuelven más tenues.
Los tubos de flash de xenón, utilizados para la mayoría de los flashes de cámaras electrónicas, consisten en un tubo de gas xenón con un electrodo en cada extremo. Un breve pulso de alto voltaje ioniza el gas y lo convierte en un plasma brillante durante una fracción de segundo.
Las estrellas usan la fusión nuclear para su fuente de energía, pero una vez más, la luz proviene de electrones excitados.
Todos estos métodos de generación de luz dependen de la alimentación de alguna forma externa de energía, a menudo electricidad, en una sustancia que almacena la energía al mover algunos de sus electrones a niveles orbitales altos. Algún tiempo después, generalmente una pequeña fracción de segundo; a veces más tiempo: gran parte de la energía almacenada se vuelve a emitir cuando los electrones vuelven a caer a su estado fundamental. El paso de almacenamiento intermedio convierte la energía de una forma invisible en una forma que podemos ver.