Algunos tipos de roca, naturalmente, tienen dominios magnéticos (generalmente minerales a base de hierro) que pueden almacenar una orientación de campo magnético. A temperaturas ambiente, cambiar la alineación de esos dominios magnéticos requiere niveles muy altos de flujo magnético, que no aparecen naturalmente en la Tierra. Sin embargo, cuando esa roca estaba a temperaturas muy altas, por ejemplo, cuando se fundía al salir de un volcán o de una trinchera oceánica, era muy fácil para esos dominios magnéticos alinearse con el campo magnético ambiental desde el núcleo de la Tierra. A medida que las rocas se enfrían, los dominios magnéticos se bloquean en su lugar.
En algunos lugares, por ejemplo, en esas zanjas de extensión oceánica, podemos utilizar otros métodos para hacer buenas mediciones del tiempo en que se formaron las rocas y tomar muestras de rocas de diferentes edades para medir la orientación de sus dominios magnéticos en relación con el campo magnético actual. de la tierra. Este conjunto bastante singular de circunstancias (minerales con propiedades magnéticas, cuya línea de tiempo de formación se puede determinar con precisión) no está disponible en todas partes, pero hemos encontrado suficientes ubicaciones en todo el mundo para realizar estas mediciones y correlacionarlas entre sí de una manera bastante justa. alto nivel de confianza. Estos datos nos permiten construir un registro basado en el tiempo de la orientación del campo magnético de la Tierra y, por lo tanto, de las posiciones de sus polos magnéticos.