El oro es un elemento químico: está compuesto de protones y neutrones en su núcleo y electrones en órbita. El número de protones determina el tipo de elemento. Hay 79 protones en cada átomo de oro.
Las reacciones químicas, es decir, la mezcla de otros elementos, no tienen efecto en los elementos en sí. Para alterar la composición de un elemento, se necesita mucha más energía, la energía dentro de las supernovas en explosión. Todo el oro en el universo proviene de estos cataclismos estelares. Entonces, aunque los alquimistas se esforzaron mucho por encontrar una reacción química que produjera oro, no lo fueron y nunca podrían haber tenido éxito. Por otro lado, su trabajo produjo la base para la química moderna, un regalo mucho mayor.
Es posible reproducir, en una escala muy pequeña, las reacciones nucleares que ocurren en las supernovas. En realidad podemos transmutar elementos, aunque unos pocos a la vez. Pero el costo es enorme, y nunca será rentable. El beneficio de este trabajo es una mejor comprensión de la física.
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