El Additive Manufacturing Facility (AMF) es un proyecto en curso a bordo de la ISS, que comenzó como un experimento hace solo unos años.
En 2010, una nueva empresa llamada “Made In Space” comenzó a trabajar en un tipo único de impresora 3D: una que podría funcionar en microgravedad, soportar la fuerza de un lanzamiento de cohete y operar de manera consistente y sin representar un riesgo para los astronautas. En 2011, realizaron más de 400 experimentos en vuelos parabólicos, lo que les permitió probar los conceptos de impresoras 3D en microgravedad.
A finales de 2014, la puesta en marcha tenía una impresora 3D en la Estación Espacial Internacional, llamada “3DP”. A principios de 2015, cuando un astronauta perdió el rastro de una llave de trinquete, un ingeniero de Made In Space diseñó una llave de reemplazo, que podría imprimirse en 3D en una sola pieza y sin ningún tipo de estructura de soporte. El archivo se envió a la ISS, se imprimió sin problemas y se utilizó de inmediato.
Ese fue un importante paso adelante. Demostró que la impresión 3D podría ser una forma práctica de fabricar piezas, en el caso de eventos imprevistos durante una futura misión en el espacio profundo: Marte, ¿alguien?
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A mediados de 2015, Made In Space anunció que había operado con éxito una impresora 3D que podía funcionar fuera de la estación espacial, en el vacío del espacio. Hace un año, lanzaron AMF, la instalación de fabricación aditiva que mencioné anteriormente. Esta nueva versión refinada de 3DP es modular, accesible y se espera que permanezca en la ISS de forma permanente. Con un poco de suerte, la NASA y MIS obtendrán una perspectiva significativa sobre los pros y los contras de la fabricación en el espacio durante los próximos años, información que resultará increíblemente útil si alguna vez queremos llegar a Marte (y permanecer en él).