Los científicos han reflexionado sobre el misterio del mecanismo de movimiento de las rocas en el Hipódromo de Death Valley durante décadas. No estaba claro cómo esas rocas, algunas de las cuales pesan casi 700 libras, se mueven por sí solas, dejando rastros de rocas grabadas en la superficie de barro casi plana y seca. 
Las rocas en movimiento requieren una combinación perfecta de lluvia, viento, hielo y sol:
- Primero, la playa se llena de agua, que debe ser lo suficientemente profunda como para formar hielo flotante durante las noches frías de invierno, pero lo suficientemente superficial para exponer las rocas.
- A medida que las temperaturas nocturnas caen en picado, el estanque se congela para formar láminas delgadas de hielo de “ventana”, que deben ser lo suficientemente delgadas para moverse con libertad, pero lo suficientemente gruesas para mantener la resistencia.
- En los días soleados, el hielo comienza a derretirse y romperse en grandes paneles flotantes, cuyos vientos ligeros atraviesan la playa, empujando rocas en frente de ellos y dejando rastros en el suave barro debajo de la superficie.
Richard Norris, un paleobiólogo del Instituto Scripps de Oceanografía, y su equipo hicieron las primeras observaciones de estas rocas en movimiento en diciembre del año pasado.
Han publicado sus hallazgos el 27 de agosto en la revista Plos One:
Rocas deslizantes en el hipódromo de Playa: primera observación de rocas en movimiento
[Imágenes de lapso de tiempo de una roca en movimiento.]
Grabamos la primera observación científica directa de movimientos de rocas utilizando rocas y fotografía instrumentadas por GPS, junto con una estación meteorológica y cámaras de lapso de tiempo. El mayor movimiento de rocas observado involucró> 60 rocas el 20 de diciembre de 2013 y algunas rocas instrumentadas se movieron hasta 224 m entre diciembre de 2013 y enero de 2014 en eventos de movimientos múltiples.
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[La unidad GPS con su paquete de baterías se inserta en una cavidad perforada en la parte superior de la roca. El GPS registra continuamente su posición después de que se dispara un interruptor cuando la piedra se aleja de un imán colocado en la playa. La superficie de la playa está congelada en esta imagen, pero el hielo se había derretido o flotaba cuando se formó el camino.]
El movimiento de rocas observado ocurrió en días soleados y despejados, después de noches de temperaturas de congelación. Los fuertes vientos y el sol de la mañana causaron que el hielo flotante se rompiera cerca del mediodía, acompañado por los sonidos generalizados de los paneles de hielo fragmentados. Inicialmente, el hielo se rompió en paneles flotantes de decenas de metros de tamaño que se fragmentaron y separaron cada vez más por el agua abierta y ondulada a medida que continuaba la fusión. Las capas de hielo flotantes impulsadas por el viento y el agua que fluye, empujaron las rocas que descansan sobre la superficie de la playa, en algunos casos moviendo> 60 rocas en un solo evento. Los senderos rocosos se forman debajo del hielo y se hacen visibles solo cuando el agua fangosa es arrastrada por los vientos ligeros.
“La ciencia a veces tiene un elemento de suerte. Esperábamos esperar cinco o diez años sin que nada se moviera, pero solo dos años después del proyecto, nos encontramos en el momento adecuado para verlo en persona. Es como los Ricitos de Oro. Todo tiene que estar bien. Jim y yo solo nos sonreíamos mutuamente cuando finalmente salimos de la ladera de la montaña. Todos pensamos que era un viento muy poderoso el que impulsaba las rocas. No parece que se estén moviendo , pero se están moviendo muy lentamente. Teníamos un permiso de tres años del parque para nuestro experimento, y teníamos todas las expectativas de que tendríamos que renovarlo una o más veces. Es posible que los turistas realmente hayan visto que esto sucede sin “Es realmente difícil estimar que una roca está en movimiento si todas las rocas a su alrededor también se están moviendo”, dijo Norris.
“Piedras de vela” de Death Valley vistos en acción por primera vez
[(a) hielo delgado de una ventana sobre una roca recientemente movida (9 de enero de 2014) (b) agua que se arrastra hacia la orilla norte del estanque de baja pendiente durante el movimiento de rocas del 20 de diciembre de 2013 (~ 11: 15 am)
(c) filas de hielo en la costa este de Racetrack Playa cerca de la estación meteorológica (~ 1 pm, 20 de diciembre de 2013); los paneles de hielo tienen un grosor de ~ 2–3 mm y se mezclan con lodo y rocas removidas del fondo del estanque
(d) roca que talla una estela a través del hielo que se mueve de izquierda a derecha; abrir agua ondulada en primer plano (9 de enero de 2014).]
Conclusión :
Una condición necesaria para el movimiento de rocas que observamos es la existencia de una piscina de playa lo suficientemente profunda como para sumergir la sección sur de la playa, pero lo suficientemente superficial para dejar muchas rocas parcialmente expuestas en la superficie del estanque. Otras características repetitivas de los eventos de movimiento de rocas que observamos incluyen la presencia de hielo flotante, temperaturas y luz solar suficientes para crear piscinas de deshielo en el hielo, y brisas de luz que son lo suficientemente constantes para impulsar el hielo flotante. Aunque el hielo se rompe alrededor de las rocas, incluso las capas de hielo en movimiento pueden generar suficiente fuerza para conducir rocas a través de la piscina. Todos los eventos de movimiento de rocas observados ocurrieron cerca del medio día cuando se había derretido suficiente hielo para permitir la ruptura del hielo. La creación de senderos rocosos es difícil de observar porque los senderos se forman debajo de la superficie de la piscina cubierta de hielo, donde a menudo no son evidentes hasta que el hielo se derrite y se elimina el agua líquida. Además, el movimiento de la roca es lento y relativamente breve (nuestras piedras instrumentadas con GPS viajaron a velocidades de 2 a 5 m / minuto durante hasta 16 minutos), por lo que es probable que las observaciones ocasionales pierdan las rocas en movimiento. Los datos de la estación meteorológica muestran que las temperaturas de congelación necesarias para la formación de hielo y los vientos que superan los 3 a 5 m / s son fenómenos comunes en Racetrack Playa durante las semanas más frías del invierno. Por lo tanto, la ocurrencia extremadamente episódica de movimiento de la roca (años a décadas) es probable debido a la poca frecuencia de lluvia o nieve, eventos suficientes para formar estanques de invierno.
Aquí hay un video del Instituto Scripps de Oceanografía que explica lo mismo.
