Antes de 1961, en realidad había dos grupos de masas atómicas (aunque todo el mundo las llamaba pesos atómicos en ese momento). Una escala fue utilizada por los físicos; el otro por los químicos. Ambos se basaron en pesos en comparación con el oxígeno, en lugar de hidrógeno. Se utilizó oxígeno porque se combina con muchas cosas para formar óxidos. Esto lo convirtió en una mejor opción como estándar debido a la facilidad del análisis químico. Se estableció que el oxígeno tenía una masa atómica de 16, que era aproximadamente 16 veces más pesada que el hidrógeno 1. Por desgracia, los químicos seleccionaron el oxígeno natural, que es una mezcla de isótopos de oxígeno-16, oxígeno-17 y oxígeno. 18. Después de todo, cuando uno hacía el óxido de un elemento, lo haría con el oxígeno natural. Los físicos seleccionaron el isótopo puro Oxygen-16, porque tendían a realizar sus mediciones sobre la base de la espectrometría de masas.
Aunque la proporción de las masas de dos átomos era la misma en cualquiera de las dos escalas, era terriblemente confusa, por lo que en 1961 se llegó a un compromiso. En lugar de utilizar hidrógeno, o oxígeno como estándar, al isótopo de carbono con 6 protones y 6 neutrones en su núcleo (carbono-12) se le dio una masa de exactamente 12. Fue una buena opción, ya que estaba entre Dos estándares utilizados anteriormente, y significaba que nada tenía que cambiar demasiado. Además, la masa atómica del carbono 12 podría medirse con particular precisión en comparación con los otros elementos de la tabla periódica.
Por lo tanto, la masa atómica de carbono-12 se define como 12 exactamente y todas las demás masas atómicas, moleculares y de fórmula se refieren a esta norma. Es por eso que Carbon o C-12 se usa particularmente como punto de referencia para todas las masas atómicas que se elaborarán en la Tabla Periódica en última instancia.
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