Una respuesta simplificada:
El sol no está realmente “quemándose”, ya que el fuego requiere oxígeno. Sin embargo, es caliente y brillante debido al proceso continuo de Fusión Termonuclear de Hidrógeno en su núcleo. La fusión es el acto de combinar los núcleos atómicos de los elementos, lo que puede ser una perspectiva sorprendentemente difícil, incluso con el elemento más simple y ligero del universo (hidrógeno) que no se fusionará fácilmente con otro átomo de hidrógeno debido a que ambas partículas poseen un +1 Carga eléctrica generada por sus respectivos protones individuales. Esta repulsión electrostática evita que se produzca la fusión, y se requiere fuerza bruta para superarla. Esta fuerza bruta se ha logrado en la Tierra a través de explosiones de fisión dentro de ojivas atómicas y rayos láser ultra potentes como los que se encuentran en la Instalación de encendido por láser en California. Sin embargo, el Sol, en lugar de la tecnología, aplica esta fuerza bruta en forma de calor. (De ahí el término THERMO-nuclear Fusion) Como probablemente sepa, cuanto más alta sea la temperatura de un material, más rápidamente se moverán sus partículas y colisionarán entre sí. A una temperatura superior a los 20 millones de grados Fahrenheit, hay suficiente fuerza cinética disponible para unir los átomos de hidrógeno con la fuerza suficiente para superar su repulsión electrostática mutua, lo que lleva a ambos núcleos lo suficientemente cerca como para que otra fuerza de la naturaleza tome el control: La atractiva Fuerza Nuclear Fuerte . Ahora se produce la fusión, combinando ambos átomos de hidrógeno y creando un átomo de helio (altamente inestable), que también libera una gran cantidad de energía en el proceso.
Entonces, la clave para iniciar el proceso de Fusión en las estrellas es un calor enorme. Cómo se genera este calor es la respuesta a tu pregunta:
Presión.
Cuando comprimen mucho algo, los átomos tienen menos espacio para moverse y chocar con más frecuencia, lo que aumenta la temperatura.
¿Y de dónde viene la presión?
Gravedad.
¿Y de dónde vino la Gravedad?
Masa.
Cualquier cosa que tenga masa experimenta la fuerza de atracción hacia todos los demás puntos de masa conocidos como gravedad, y cuanto mayor sea la masa, mayor será la fuerza gravitatoria (gracias, Newton). Sencillamente, las estrellas son objetos altamente masivos, lo que significa que poseen una tremenda gravedad, lo que significa que están tratando de aplastarse bajo su enorme peso. Este colapso hacia adentro desde todas las direcciones es lo que le da a los objetos masivos como estrellas y planetas sus formas redondas, y con suficiente fuerza gravitacional, las presiones internas se elevan lo suficiente como para generar las temperaturas en decenas o cientos de millones de grados requeridos para encender Fusion.
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Júpiter o Saturno, que son enormes bolas de hidrógeno como el Sol, pueden considerarse como estrellas fallidas; contenían todos los ingredientes correctos necesarios para convertirse en estrellas, pero nunca ganaron suficiente masa durante su formación para crear suficiente gravedad para crear suficiente presión para crear la temperatura suficiente para iniciar la fusión.
La razón por la que los científicos saben estas cosas con tanta confianza es en parte gracias a un siglo de investigación y experimentación en la Tierra que involucra a la física nuclear, y también a la observación empírica del comportamiento del Sol que tiende a respaldar las proyecciones matemáticas de las condiciones dentro de él. Por ejemplo, las emisiones de neutrinos del núcleo del Sol concuerdan bastante bien con los valores pronosticados matemáticamente asociados con su masa / tamaño / edad / salida de energía / etc.
¡Espero que esto ayude!