Si bien aún estamos lejos de comprender realmente la conciencia, parece tener una fuerte relación con la actividad cerebral. Por ejemplo, cuando una persona pierde la función cerebral debido a la falta de oxígeno, porque sangra demasiado, o por una sobredosis de drogas como barbitúricos o alcohol, pierden el conocimiento.
Algunos han especulado que el “desmayo” podría tener una ventaja evolutiva. Cuando el flujo de sangre al cerebro es muy limitado y una persona se cae, facilitaría el flujo de sangre al cerebro. De manera similar, si alguien bebe suficiente alcohol para perder el conocimiento, está a un trago de la muerte. La extinción tiene el efecto positivo de evitar que la persona tome la última dosis fatal. Tiendo a pensar que esto es más un feliz accidente que una ventaja evolutiva.
La consciencia es algo que inferimos basado en las acciones de alguien. Si alguien está profundamente dormido y soñando, ¿está “consciente”? Cuando soñamos, nos parece que somos “conscientes”, aunque de una manera diferente a cuando estamos despiertos. Para un observador externo, sin embargo, es difícil saber qué tipo de conciencia está ocurriendo, si es que existe alguna.
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