Fue el ruso, Mendeleev, en la década de 1860, el principal responsable de la estructura de la tabla periódica, en un momento en que solo se conocían unos 60 elementos.
Se dio cuenta de una serie de patrones. Por ejemplo, si los elementos estaban dispuestos de acuerdo con sus masas atómicas, encontró que justo antes de un metal muy reactivo (como el sodio), había un gas reactivo (como el flúor). Así que en lugar de escribir los elementos en una sola columna, hizo una tabla en la que las columnas (ahora llamados grupos) tenían elementos con propiedades similares. Por ejemplo, un grupo, los metales alcalinos, tenían litio, sodio, potasio y rubidio. (El cesio no había sido descubierto todavía, creo).
Otra columna contenía los halógenos: flúor, cloro, bromo y yodo.
Encontró que cada metal alcalino reaccionaba de manera similar con cada halógeno.
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Cuando organizó la tabla periódica, pudo encontrar “agujeros” en la tabla, los cuales, según él, representaban elementos que no se habían descubierto. Según su posición, él podía predecir su masa atómica y algunas propiedades químicas.
Este fue un tremendo descubrimiento y, por supuesto, todavía usamos su tabla periódica, aunque de una manera un tanto modificada.
La estructura de los átomos no se conocía entonces, por lo que no sabía acerca de los electrones. Más tarde, los químicos encontrarían que la estructura electrónica de los átomos que forman un elemento determina la mayoría de sus propiedades químicas.