Emile Durkheim, como uno de los padres fundadores de la sociología, ha hecho una contribución sustancial a la sociología y sus métodos. En primer lugar, a través de su adopción de lo que el filósofo Comte acuñó “positivismo”, un método científico positivista, utilizado en su estudio “suicidios”. En este estudio, reunió estadísticas considerables sobre muertes por suicidio y usó un enfoque metodológico científico para categorizarlas. También es el fundador de Functionalism, una visión conservadora de la sociedad que la ve dividida en un cuerpo de partes, como un organismo vivo, que contribuye funcionalmente al conjunto. Sus puntos de vista sobre el Funcionalismo fueron una reacción a los acontecimientos que causaron la Revolución Francesa aproximadamente un siglo antes, una postulación que busca educar a muchos sobre la necesidad de estabilidad social para mantener una sociedad floreciente.
Su influencia llega a lo largo del siglo XX, donde teóricos como Talcott Parsons adaptaron su enfoque a los “hechos sociales” y el funcionalismo para formar nuevos campos, teorías e intereses de investigación. Una figura muy influyente y uno de los primeros verdaderos sociólogos, incluso si sus teorías son un poco largas en el diente en la actualidad. El trabajo de Durkheim hace una base sólida en la sociología positivista temprana y su enfoque sin duda inspirará (como lo acuñó C Wright Mills) la imaginación sociológica.