Hay dos modelos actuales. El más antiguo de 1913, es el modelo Bohr, desarrollado por Niels Bohr. Es el que parece un núcleo rodeado de círculos que tienen electrones en ellos. El más reciente, realizado unos 15 años después, es el modelo de nube de electrones. Parece nubes borrosas, que representan orbitales complejos. Fue desarrollado por muchas personas o su trabajo (Heisenberg, Schrödinger, Pauling, Mulliken, Born, así como Bohr).
A pesar de que el segundo de los dos es más preciso y está más en línea con la mecánica cuántica que conocemos, ambos modelos son útiles en química (la física generalmente utiliza solo el segundo).
En química, usaríamos el segundo para explicar cosas como:
¿Qué tipo de enlace esperamos de las moléculas de H2? El hidrógeno tiene 1 electrón en el orbital 1s, por lo que estos dos producirán un enlace sigma con los orbitales s.
¿Qué tipo de unión es el doble enlace en el eteno? El carbono tiene 2 electrones del orbital 2p, por lo que estos dos orbitales p se superpondrán y formarán un enlace pi. Las matemáticas dictan que el diagrama orbital correcto es 1/2 pi, 1 sigma, 1/2 pi.
En química, usaríamos el primero no para explicar las cosas, sino más para tratar las cosas que se ven mejor desde la escala de la molécula, no el átomo (ejemplo: la histidina tiene una carga leve. Un diagrama rápido demostrará el anillo es parcialmente positivo. Sería mucho más difícil con el segundo modelo, y debido al anillo, sería una pesadilla calcular todas las energías por orbital * solo * a través de este modelo, especialmente al considerar los aminoácidos en las reacciones …)
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Ambos modelos son útiles para nuestra comprensión de la química y la física; El más simple es más útil en la escala molecular y el complejo es más útil en la escala atómica.